El telescopio espacial TESS ha contribuido a detectar un planeta situado a casi 40.000 años luz. Este resultado se basa en el principio de la microlente gravitacional, un fenómeno relacionado con la relatividad general de Albert Einstein.
El planeta, llamado Gaia23bra b, tiene una masa estimada de aproximadamente 1,6 veces la de Júpiter. Gira alrededor de una estrella naranja cuya masa alcanza aproximadamente el 80 % de la del Sol. Su órbita se encuentra a una distancia comparable a la de Júpiter alrededor del Sol. Este tipo de configuración es difícil de detectar con el método de tránsitos, utilizado principalmente por TESS.
Esta ilustración representa a Gaia23bra b, el primer planeta con microlente gravitacional orbitando alrededor de una estrella lejana, descubierto por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Esta super-Júpiter orbita alrededor de una enana naranja a una distancia comparable a la de Júpiter al Sol.
Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, puede bloquear una pequeña parte de su luz. El fenómeno produce entonces una disminución periódica del brillo, buscada por los instrumentos espaciales, incluido TESS.
La microlente se basa en un principio físico muy diferente: una estrella en primer plano deforma el espacio-tiempo y amplifica temporalmente la luz de una estrella más lejana situada detrás de ella.
La presencia de un planeta alrededor de esta estrella-lente en primer plano añade breves variaciones a la amplificación de la luz. Esta es la firma que ha permitido identificar a Gaia23bra b en las observaciones disponibles. Por lo tanto, estamos aquí ante un planeta detectado alrededor de una estrella que amplifica la luz de otra estrella.
Esta animación ilustra el concepto de microlente gravitacional. Cuando una estrella (en el centro de la animación) parece pasar casi frente a otra (en el círculo punteado a la derecha) desde nuestro punto de observación, los rayos de luz de la estrella de fondo son desviados por la curvatura del espacio-tiempo alrededor de la estrella en primer plano. Esta última actúa como una lupa virtual, amplificando la luminosidad de la estrella de fondo y desplazando ligeramente su posición aparente.
Si la estrella más cercana posee un sistema planetario, estos planetas también pueden actuar como lentes, cada uno induciendo una ligera desviación en la luminosidad de la fuente. Al descubrir planetas de esta manera, los astrónomos pueden medir su masa y su distancia orbital respecto a su estrella.
Crédito: Laboratorio de vuelo espacial Goddard/CI de la NASA
La primera señal fue detectada en 2023 por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Luego, los investigadores encontraron el evento en los archivos de TESS.
Este descubrimiento muestra que TESS puede contribuir a la búsqueda de planetas mediante microlente, a pesar de su diseño inicial dedicado a los tránsitos. Otras exoplanetas podrían aún estar ocultas en sus datos archivados.