O telescópio espacial TESS contribuiu para detectar um planeta situado a cerca de 40.000 anos-luz. Este resultado baseia-se no princípio da microlente gravitacional, um fenômeno relacionado à relatividade geral de Albert Einstein.
O planeta, chamado Gaia23bra b, possui uma massa estimada em cerca de 1,6 vezes a de Júpiter. Ele orbita uma estrela laranja cuja massa atinge cerca de 80% da do Sol. Sua órbita está a uma distância comparável à de Júpiter em torno do Sol. Esse tipo de configuração é difícil de detectar com o método de trânsito, principalmente usado pelo TESS.
Esta ilustração representa Gaia23bra b, o primeiro planeta de microlente gravitacional orbitando uma estrela distante, descoberto pelo satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA. Esta super-Júpiter orbita uma anã laranja a uma distância comparável à de Júpiter ao Sol.
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA
Quando um planeta passa na frente de sua estrela, ele pode bloquear uma pequena parte de sua luz. O fenômeno produz então uma queda periódica de luminosidade, procurada pelos instrumentos espaciais, incluindo o TESS.
A microlente baseia-se em um princípio físico muito diferente: uma estrela situada em primeiro plano deforma o espaço-tempo e amplifica temporariamente a luz de uma estrela mais distante situada atrás dela.
A presença de um planeta em torno dessa estrela-lente em primeiro plano adiciona breves variações à amplificação de luz. É essa assinatura que permitiu identificar Gaia23bra b nas observações disponíveis. Portanto, estamos aqui diante de um planeta detectado em torno de uma estrela que amplifica a luz de outra estrela.
Esta animação ilustra o conceito de microlente gravitacional. Quando uma estrela (no centro da animação) parece passar quase na frente de outra (no círculo pontilhado à direita) do nosso ponto de observação, os raios de luz da estrela de fundo são desviados pela curvatura do espaço-tempo ao redor da estrela em primeiro plano. Esta última atua como uma lupa virtual, amplificando a luminosidade da estrela de fundo e deslocando ligeiramente sua posição aparente.
Se a estrela mais próxima possui um sistema planetário, esses planetas também podem agir como lentes, cada um induzindo um ligeiro desvio na luminosidade da fonte. Ao descobrir planetas dessa maneira, os astrônomos podem medir sua massa e sua distância orbital em relação à sua estrela.
Crédito: Laboratório de Voo Espacial Goddard/CI da NASA
O primeiro sinal foi detectado em 2023 pelo satélite Gaia da Agência Espacial Europeia. Os pesquisadores então encontraram o evento nos arquivos do TESS.
Essa descoberta mostra que o TESS pode contribuir para a busca de planetas por microlente, apesar de seu design inicial dedicado a trânsitos. Outros exoplanetas ainda podem estar escondidos em seus dados arquivados.