Estudiando péptidos cortos, estos investigadores descubrieron que añadir agua a un dipéptido compuesto por dos residuos de fenilalanina llevaba a la formación de un vidrio supramolecular amorfo. Este hallazgo fue parcialmente accidental, mientras intentaban utilizar péptidos como sustitutos de componentes tradicionales de macromoléculas complejas.
Tradicionalmente, el autoensamblaje de péptidos conduce a estructuras cristalinas, no transparentes. Sin embargo, esta vez, el proceso se llevó a cabo a temperatura ambiente, permitiendo que el agua se evaporara y formara un vidrio transparente. Este vidrio único posee propiedades notables: no solo es autoensamblante, sino también auto-curativo y adhesivo, además de ser extremadamente rígido y transparente.
Los investigadores también constataron que este nuevo tipo de vidrio era tan resistente como el vidrio tradicional. Podría por lo tanto emplearse para fabricar ventanas y revestimientos hidrofílicos. Además, sus propiedades permiten su uso en aplicaciones que requieren gran precisión, como las lentes ópticas para diversas aplicaciones de aumento.
Las implicaciones de este descubrimiento son vastas. La producción de este vidrio requiere muy poca energía en comparación con los vidrios convencionales, abriendo el camino a aplicaciones industriales ecológicas y económicas. Los investigadores esperan que pruebas adicionales revelen aún más usos potenciales para este material innovador.
Finalmente, las perspectivas futuras para este vidrio son prometedoras, particularmente en áreas que van desde la óptica hasta la fabricación de superficies adhesivas y resistentes. Este descubrimiento, detallado en Nature, podría marcar el comienzo de una nueva era para los materiales transparentes.