Descubrimiento histórico: el punto decimal apareció en este escrito del siglo XV
¿Quién hubiera pensado que el punto decimal, esa modesta marca que facilita enormemente los cálculos al separar los números enteros de sus fracciones, se remontaría a la época de una Italia medieval floreciente? Lejos de ser una invención del Renacimiento tardío, como lo sugería el uso sistemático de los decimales por el matemático alemán Christopher Clavius en 1593, una nueva investigación pone en relieve la obra de un comerciante veneciano del siglo XV, Giovanni Bianchini, que ya utilizaba el punto decimal entre 1441 y 1450.
El escrito que figura como el punto decimal conocido más antiguo hasta la fecha
Esta revelación es el fruto del trabajo arduo de Glen Van Brummelen, historiador de las matemáticas en la Universidad Trinity Western en Canadá. Fue durante un campamento de matemáticas destinado a estudiantes de secundaria que Van Brummelen descubrió el uso del punto decimal en uno de los tratados de Bianchini, un hallazgo que lo impulsó a compartir su descubrimiento con entusiasmo.
La idea de descomponer los números enteros en partes más pequeñas no es nueva y se remonta a mucho antes de la Edad Media. Sin embargo, el método empleado por los astrónomos de la época, basado en un sistema decimal de base 60, difiere significativamente de nuestro sistema decimal de base 10, enseñado hoy en día desde la escuela primaria. A pesar de la existencia de notaciones que evocan nuestro sistema decimal actual, estas innovaciones no se mantuvieron de manera duradera en el tiempo.
El estudio de Van Brummelen, publicado en la revista Historia Mathematica, subraya la dificultad de atribuir la paternidad del punto decimal a una única figura histórica, dada la variación de prácticas y sistemas a lo largo del tiempo. No obstante, es más fácil trazar la historia de la notación del punto decimal, símbolo que permanece hasta nuestros días, que hace su primera aparición documentada en las "Tabulae primi mobilis B" de Bianchini. Este comerciante, convertido en administrador al servicio de la familia reinante de Venecia, los d'Estes, utilizaba el punto decimal en el cálculo de coordenadas estelares con fines astrológicos.
Aunque la adopción de esta notación fue lenta, Clavius, informado de los trabajos de Bianchini, así como otros matemáticos inspirados por sus obras, finalmente adoptaron y popularizaron el punto decimal. Finalmente fue el matemático escocés John Napier, inventor de los logaritmos, quien definitivamente ancló el punto decimal en el paisaje matemático a principios del siglo XVII.