Descoberta histórica: o ponto decimal aparece neste escrito do século XV

A recente descoberta de documentos do século XV na Itália lança nova luz sobre a história do ponto decimal, mostrando que esse elemento chave da matemática foi usado muito antes do que se pensava anteriormente.

Quem diria que o ponto decimal, essa modesta marca que facilita muito os cálculos, ao separar os números inteiros de suas frações, remonta à era de uma Itália medieval florescente? Longe de ser uma invenção do Renascimento tardio, como sugerido pelo uso sistemático das decimais pelo matemático alemão Christopher Clavius em 1593, uma nova pesquisa destaca a obra de um comerciante veneziano do século XV, Giovanni Bianchini, que já utilizava o ponto decimal entre 1441 e 1450.


Esta revelação é o resultado do trabalho árduo de Glen Van Brummelen, historiador de matemática na Universidade Trinity Western no Canadá. Foi durante um acampamento de matemática destinado a estudantes do ensino fundamental que Van Brummelen descobriu o uso do ponto decimal em um dos tratados de Bianchini, um achado que o motivou a compartilhar sua descoberta com entusiasmo.

A ideia de decompor números inteiros em partes menores não é nova e remonta a muito antes da Idade Média. Contudo, o método usado pelos astrônomos da época, baseado em um sistema decimal de base 60, difere significativamente do nosso sistema decimal de base 10, ensinado hoje desde o ensino fundamental. Apesar da existência de notações que lembram nosso sistema decimal atual, essas inovações não se firmaram ao longo do tempo.

O estudo de Van Brummelen, publicado na revista Historia Mathematica, destaca a dificuldade em atribuir a invenção do ponto decimal a uma única figura histórica, dada a variação de práticas e sistemas ao longo do tempo. No entanto, é mais fácil rastrear a história da notação do ponto decimal, um símbolo que perdura até hoje, que fez sua primeira aparição documentada nas "Tabulae primi mobilis B" de Bianchini. Esse comerciante, que se tornou administrador a serviço da família reinante de Veneza, os d'Estes, utilizava o ponto decimal no cálculo de coordenadas estelares para fins astrológicos.

Embora a adoção dessa notação tenha sido lenta, Clavius, informado dos trabalhos de Bianchini, bem como outros matemáticos inspirados por suas obras, acabaram adotando e popularizando o ponto decimal. Foi finalmente o matemático escocês John Napier, inventor dos logaritmos, quem definitivamente fixou o ponto decimal na paisagem matemática no início do século XVII.