🌍 Descubrimiento de una supertierra con habitabilidad intermitente
La detección de este exoplaneta fue posible gracias a las variaciones de tiempo de tránsito (TTV), un método indirecto que no requiere observar directamente el planeta. Esta técnica se basa en el análisis de las perturbaciones gravitacionales que un planeta invisible induce en la órbita de otro planeta del mismo sistema.
Representación artística de una supertierra.
Crédito: ESO/M. Kornmesser
Kepler-735c orbita alrededor de una estrella similar al Sol, acompañada de un gigante gaseoso, Kepler-725b. Las TTV observadas en este último permitieron deducir la presencia y las características de la supertierra. Con una masa diez veces mayor que la de la Tierra, Kepler-735c intriga a los científicos por sus propiedades aún poco comprendidas.
La órbita muy elíptica de Kepler-735c hace que periódicamente atraviese la zona habitable de su estrella. Esta particularidad plantea preguntas sobre la posibilidad de vida adaptada a estas condiciones cambiantes. Desafortunadamente, la ausencia de tránsito directo impide el estudio de su atmósfera con instrumentos como el telescopio espacial James Webb.
Las futuras misiones, como PLATO de la Agencia Espacial Europea, podrían descubrir otros planetas similares gracias a las TTV. Este método amplía nuestras perspectivas al revelar mundos en órbitas más amplias, menos accesibles con técnicas tradicionales. El caso de Kepler-735c ilustra el potencial de las TTV en la búsqueda de planetas habitables.
Este descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, abre nuevos caminos para comprender la diversidad de los sistemas planetarios. Muestra que la habitabilidad puede ser una condición temporal, dependiente de la dinámica orbital de los planetes.
¿Cómo las variaciones de tiempo de tránsito revelan planetas invisibles?
Las variaciones de tiempo de tránsito (TTV) son un método ingenioso para detectar planetas que no pasan directamente frente a su estrella desde nuestro punto de vista. Aprovechan las perturbaciones gravitacionales que un planeta ejerce sobre otro, alterando ligeramente la regularidad de sus tránsitos.
Esta técnica permite deducir la presencia, la masa y la órbita de planetas que de otra manera serían indetectables. Es especialmente útil para planetas en órbitas amplias, donde los tránsitos son raros o inexistentes.
Las TTV ya han permitido completar varios sistemas planetarios. Se suman así a los métodos tradicionales, como la medición de velocidades radiales o la observación directa de tránsitos.
Con el advenimiento de telescopios más sensibles, las TTV podrían convertirse en una herramienta clave para descubrir nuevos exoplanetas, especialmente aquellos situados en las zonas habitables de sus estrellas.
¿Qué hace que una supertierra sea potencialmente habitable?
Una supertierra es un planeta cuya masa está entre la de la Tierra y la de un gigante gaseoso como Neptuno. Su habitabilidad depende de varios factores, como la distancia a su estrella, la presencia de una atmósfera y la composición de su superficie.
La órbita del planeta también juega un papel crucial. Una órbita muy elíptica, como la de Kepler-735c, puede causar variaciones climáticas extremas.
La presencia de agua líquida es otro criterio esencial. Sin embargo, en una supertierra, la fuerte gravedad podría afectar la atmósfera y la estabilidad de los océanos.
Finalmente, la actividad geológica, como el vulcanismo o la tectónica de placas, podría influir en la habitabilidad a largo plazo. Estos procesos aún son poco comprendidos en las supertierras, debido a la falta de ejemplos en nuestro Sistema Solar.