🌍 Descoberta de uma super-Terra com habitabilidade intermitente
A detecção deste exoplaneta foi possível graças às variações do tempo de trânsito (TTV), um método indireto que não requer a observação direta do planeta. Esta técnica baseia-se na análise das perturbações gravitacionais que um planeta invisível induz na órbita de outro planeta do mesmo sistema.
Representação artística de uma super-Terra.
Crédito: ESO/M. Kornmesser
Kepler-735c orbita uma estrela similar ao Sol, acompanhada por um gigante gasoso, Kepler-725b. As TTV observadas neste último permitiram deduzir a presença e as características da super-Terra. Com uma massa dez vezes maior que a da Terra, Kepler-735c intriga os cientistas por suas propriedades ainda pouco compreendidas.
A órbita altamente elíptica de Kepler-735c faz com que ela periodicamente atravesse a zona habitável de sua estrela. Esta particularidade levanta questões sobre a possibilidade de vida adaptada a essas condições mutáveis. Infelizmente, a ausência de trânsito direto impede o estudo de sua atmosfera com instrumentos como o telescópio espacial James Webb.
Futuras missões, como a PLATO da Agência Espacial Europeia, poderão descobrir outros planetas similares graças às TTV. Este método amplia nossas perspectivas ao revelar mundos em órbitas mais amplas, menos acessíveis pelas técnicas tradicionais. O caso de Kepler-735c ilustra o potencial das TTV na busca por planetas habitáveis.
Esta descoberta, publicada na Nature Astronomy, abre novos caminhos para entender a diversidade dos sistemas planetários. Ela mostra que a habitabilidade pode ser uma condição temporária, dependente da dinâmica orbital dos planetas.
Como as variações do tempo de trânsito revelam planetas invisíveis?
As variações do tempo de trânsito (TTV) são um método engenhoso para detectar planetas que não passam diretamente na frente de sua estrela do nosso ponto de vista. Elas exploram as perturbações gravitacionais que um planeta exerce sobre outro, alterando levemente a regularidade de seus trânsitos.
Esta técnica permite deduzir a presença, a massa e a órbita de planetas que de outra forma seriam indetectáveis. É particularmente útil para planetas situados em órbitas amplas, onde os trânsitos são raros ou inexistentes.
As TTV já permitiram completar vários sistemas planetários. Elas se somam assim aos métodos tradicionais, como a medição das velocidades radiais ou a observação direta dos trânsitos.
Com o surgimento de telescópios mais sensíveis, as TTV podem se tornar uma ferramenta chave na descoberta de novos exoplanetas, especialmente aqueles localizados nas zonas habitáveis de suas estrelas.
O que torna uma super-Terra potencialmente habitável?
Uma super-Terra é um planeta cuja massa está entre a da Terra e a de um gigante gasoso como Netuno. Sua habitabilidade depende de vários fatores, incluindo a distância de sua estrela, a presença de uma atmosfera e a composição de sua superfície.
A órbita do planeta também desempenha um papel crucial. Uma órbita altamente elíptica, como a de Kepler-735c, pode causar variações climáticas extremas.
A presença de água líquida é outro critério essencial. No entanto, em uma super-Terra, a forte gravidade pode afetar a atmosfera e a estabilidade dos oceanos.
Por fim, a atividade geológica, como vulcanismo ou tectônica de placas, pode influenciar a habitabilidade a longo prazo. Estes processos ainda são pouco compreendidos nas super-Terras, devido à falta de exemplos em nosso Sistema Solar.