Estas firmas podrían ser medidas por la misión europea Juice, actualmente en camino hacia Júpiter, abriendo una nueva vía para explorar este océano inaccesible y comprender mejor su dinámica así como su potencial de habitabilidad.
La magnetosfera de Ganimedes (líneas amarillas) resulta de un equilibrio magnético entre su dinamo interna, generada por su núcleo metálico, el campo magnético de Júpiter y las interacciones inducidas por su océano subsuperficial
Ganimedes, la luna más grande de Júpiter y del Sistema Solar, esconde bajo una gruesa capa de hielo un inmenso océano de agua salada. Desde hace varias décadas, los científicos sospechan su existencia, pero su estudio sigue siendo difícil ya que es totalmente inaccesible a las observaciones directas.
En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, investigadores del IPGP y del CNRS muestran que sería posible conocer mejor este océano gracias a las débiles perturbaciones magnéticas que produce. Sus trabajos sugieren que los movimientos que agitan las aguas profundas de Ganimedes dejan una firma detectable desde el espacio.
Cuando el océano deja una huella magnética
El océano de Ganimedes estaría animado por movimientos de convección relacionados con las transferencias de calor en su interior. Estas corrientes desplazan un agua probablemente rica en sales disueltas, por lo tanto conductora de electricidad.
Al desplazarse en el campo magnético de Ganimedes, este fluido conductor puede generar corrientes eléctricas que a su vez producen un débil campo magnético. Para evaluar este fenómeno, los investigadores combinaron simulaciones de circulación oceánica y modelos magnéticos adaptados a las condiciones particulares de esta luna joviana.
Sus resultados muestran que la señal producida sigue siendo muy débil, pero que podría alcanzar no obstante un nivel detectable por los instrumentos actuales. La intensidad de la señal depende especialmente de la profundidad del océano, de su salinidad y de la velocidad de las corrientes que lo atraviesan.
Más allá de la simple detección del océano, estas firmas magnéticas podrían también proporcionar información sobre su estructura interna y sobre la forma en que transporta el calor.
Un objetivo para la misión Juice
Estos resultados llegan mientras la misión europea Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), lanzada en 2023, continúa su viaje hacia Júpiter. Una vez en el lugar, la sonda realizará varios sobrevuelos de Ganimedes antes de colocarse en órbita alrededor de la luna.
Entre los instrumentos a bordo se encuentra un magnetómetro particularmente sensible. Según los autores del estudio, podría ser capaz de detectar las débiles señales producidas por las corrientes oceánicas simuladas en sus modelos.
Si esta firma es efectivamente observada, ofrecería un medio inédito de estudiar un océano enterrado bajo cientos de kilómetros de hielo. Más ampliamente, este método podría ser utilizado para explorar otros mundos oceánicos del Sistema Solar, como Europa o algunas lunas de Saturno, que figuran entre los entornos más prometedores para la búsqueda de condiciones favorables para la vida.