🌊 Les courants de l'océan caché de la lune Ganymède détectables ?

Une étude menée par des chercheurs de l'Institut de physique du globe de Paris (IPGP) et du CNRS montre que les mouvements de convection qui animent l'océan caché sous la surface glacée de Ganymède pourraient générer de faibles signaux magnétiques détectables depuis l'espace.

Ces signatures pourraient être mesurées par la mission européenne Juice, actuellement en route vers Jupiter, ouvrant une nouvelle voie pour explorer cet océan inaccessible et mieux comprendre sa dyna-mique ainsi que son potentiel d'habitabilité.


Ganymède, la plus grande lune de Jupiter et du Système solaire, cache sous une épaisse couche de glace un immense océan d'eau salée. Depuis plusieurs décennies, les scientifiques soupçonnent son existence, mais son étude reste difficile puisqu'il est totalement inaccessible aux observations directes.

Dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters, des chercheurs de l'IPGP et du CNRS montrent qu'il serait possible de mieux connaître cet océan grâce aux faibles perturbations magnétiques qu'il produit. Leurs travaux suggèrent que les mouvements qui agitent les eaux profondes de Ganymède laissent une signature détectable depuis l'espace.

Quand l'océan laisse une empreinte magnétique

L'océan de Ganymède serait animé par des mouvements de convection liés aux transferts de chaleur dans son intérieur. Ces courants déplacent une eau probablement riche en sels dissous, donc conductrice d'électricité.

En se déplaçant dans le champ magnétique de Ganymède, ce fluide conducteur peut générer des courants électriques qui produisent à leur tour un faible champ magnétique. Pour évaluer ce phénomène, les chercheurs ont combiné des simulations de circulation océanique et des modèles magnétiques adaptés aux conditions particulières de cette lune jovienne.

Leurs résultats montrent que le signal produit reste très faible, mais qu'il pourrait néanmoins atteindre un niveau détectable par les instruments actuels. L'intensité du signal dépend notamment de la profondeur de l'océan, de sa salinité et de la vitesse des courants qui le traversent.

Au-delà de la simple détection de l'océan, ces signatures magnétiques pourraient aussi fournir des informations sur sa structure interne et sur la façon dont il transporte la chaleur.

Un objectif pour la mission Juice

Ces résultats arrivent alors que la mission européenne Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), lancée en 2023, poursuit son voyage vers Jupiter. Une fois sur place, la sonde réalisera plusieurs survols de Ganymède avant de se placer en orbite autour de la lune.

Parmi les instruments embarqués figure un magnétomètre particulièrement sensible. Selon les auteurs de l'étude, il pourrait être capable de détecter les faibles signaux produits par les courants océaniques simulés dans leurs modèles.

Si cette signature est effectivement observée, elle offrirait un moyen inédit d'étudier un océan enfoui sous des centaines de kilomètres de glace. Plus largement, cette méthode pourrait être utilisée pour explorer d'autres mondes océaniques du Système solaire, comme Europe ou certaines lunes de Saturne, qui figurent parmi les environnements les plus prometteurs pour la recherche de conditions favorables à la vie.