El radón, un gas radiactivo, liberado del suelo por el calentamiento global
El permafrost, esa capa de suelo permanentemente congelada en el Ártico, desempeña un papel crucial actuando como una tapa sobre la tierra, impidiendo así que diversos gases escapen a la atmósfera. Entre estos gases, el metano es bien conocido por su potencial para acelerar el cambio climático cuando se libera. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Earth-Science Reviews revela un peligro menos conocido pero igualmente alarmante: el radón.
El radón, un gas incoloro e inodoro derivado de la desintegración radiactiva del uranio natural, puede acumularse en los hogares, aumentando el riesgo de cáncer de pulmón entre los ocupantes. Según la Agencia de Protección Ambiental, el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en los Estados Unidos, con 21 000 muertes anuales atribuidas a su exposición.
Actualmente, el radón no representa siempre un problema urgente en las regiones árticas o cercanas al Ártico, donde el suelo permanece congelado todo el año. Pero a medida que el permafrost se derrite, esta barrera protectora desaparece. La investigación sobre la migración del radón en regiones que contienen permafrost sigue siendo muy insuficiente, destacan los autores del estudio. Han reunido estudios previos sobre el tema, incluyendo datos de Alaska y las montañas de Harbin en China, para demostrar que la degradación del permafrost podría permitir que el radón migre a viviendas y lugares de trabajo.
El permafrost no se derrite de manera uniforme, sino de forma irregular, abriendo grietas por las cuales el radón puede escapar. La actividad sísmica en Alaska, por ejemplo, puede crear nuevas fallas que faciliten el paso del radón. Las interacciones potenciales del radón con otros gases atrapados bajo el permafrost, como el metano y el metilmercurio, también generan preocupación.