Ilustración de una galaxia formándose unos cientos de millones de años después del Big Bang, en una época en que el gas era una mezcla transparente/opaco durante la era de la reionización.
Crédito: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Un equipo de investigadores publicó el 23 de mayo en Science un estudio que revela la detección de tres galaxias en formación, que datan de entre 400 y 600 millones de años después del Big Bang. Estas galaxias emergen de una nube primordial de hidrógeno y helio, una observación posible gracias a las capacidades del JWST.
Este descubrimiento permite explorar la era de la reionización, un período crucial en el que las primeras estrellas y galaxias comenzaron a iluminar el Universo, disipando las oscuras nubes de gas circundantes. El JWST ha observado 12 galaxias que datan de esa época, cuando el Universo solo tenía el 3 % de su edad actual.
Al analizar los espectros luminosos de estas galaxias, los investigadores detectaron signos de absorción por grandes cantidades de hidrógeno neutro. Esto indica que estas galaxias estaban transformando este gas en nuevas estrellas.
Esta etapa de formación estelar jugó un papel clave para sacar al Universo de las "edades oscuras cósmicas" e ingresar en la era de la reionización. Las nuevas estrellas y galaxias ionizaron el gas circundante, haciendo que el Universo fuera cada vez más transparente.
El JWST ya había identificado galaxias de esta época, pero es la primera vez que observa su formación. Esto permite entender cómo se constituyeron y evolucionaron los primeros sistemas estelares.
Estas observaciones son cruciales para responder a preguntas esenciales sobre la naturaleza de las primeras nubes de gas y el proceso por el cual surgieron las galaxias. Si estos descubrimientos se confirman con estudios adicionales, podrían iluminar muchos aspectos de la evolución del Universo.