Ilustração de uma galáxia se formando algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang, numa época em que o gás era uma mistura transparente/opaca durante a era da reionização.
Crédito: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Uma equipe de pesquisadores publicou em 23 de maio na Science um estudo revelando a detecção de três galáxias em formação, datadas de 400 a 600 milhões de anos após o Big Bang. Essas galáxias emergem de uma nuvem primordial de hidrogênio e hélio, uma observação possível graças às capacidades do JWST.
Esta descoberta permite explorar a era da reionização, um período crucial em que as primeiras estrelas e galáxias começaram a iluminar o Universo, dissipando as sombrias nuvens de gás ao redor. O JWST observou 12 galáxias datando dessa época, quando o Universo tinha apenas 3% da sua idade atual.
Analisando os espectros luminosos dessas galáxias, os pesquisadores detectaram sinais de absorção por grandes quantidades de hidrogênio neutro. Isso indica que essas galáxias estavam transformando esse gás em novas estrelas.
Essa etapa de formação estelar desempenhou um papel crucial para tirar o Universo das "eras escuras cósmicas" e entrar na era da reionização. As novas estrelas e galáxias ionizaram o gás ao redor, tornando o Universo cada vez mais transparente.
O JWST já havia identificado galáxias dessa época, mas é a primeira vez que observa sua formação. Isso permite compreender como os primeiros sistemas estelares se formaram e evoluíram.
Essas observações são cruciais para responder a perguntas essenciais sobre a natureza das primeiras nuvens de gás e o processo pelo qual as galáxias emergiram. Se essas descobertas forem confirmadas por estudos adicionais, poderão esclarecer muitos aspectos da evolução do Universo.