En una persona sana, la parkina cumple un rol importante en la limpieza de las células, ayudando a eliminar los desechos. Sin embargo, en el cerebro de las personas afectadas, esta proteína parece adoptar una forma anormal que le impide cumplir su función. Los desechos se acumularían entonces, lo que podría provocar la muerte de las neuronas dopaminérgicas, responsables de la producción de dopamina.
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Esta forma anormal de la parkina es insoluble, es decir, que ya no se disuelve normalmente en las células y tiende a agruparse en grandes agregados. "Cuanto más elevada es la proporción de parkina agregada, mayor es la pérdida de dopamina", precisa Frédéric Calon, profesor de la Facultad de Farmacia e investigador del Centro de investigación del CHU de Québec - Universidad Laval, quien dirigió el estudio. La transformación de la proteína también estaría relacionada con la evolución de la enfermedad. "Cuanto más dura la enfermedad, más se observa el fenómeno", añade.
En modelos animales en los que se indujo artificialmente una pérdida de dopamina, la parkina no formó estos agregados. Este resultado apoya la hipótesis de que la transformación de la proteína no sería una consecuencia de la enfermedad, sino que desempeñaría un papel temprano en su desarrollo.
Una región clave
Aunque la parkina se encuentra también en otras partes del cerebro, su transformación solo ocurre en la sustancia negra, una región en el centro del cerebro que está fuertemente implicada en la motricidad. "Es un poco como un sistema de encendido/apagado", ilustra el investigador. "Cuando la sustancia negra funciona, los movimientos son posibles. Cuando deja de funcionar, se vuelven muy difíciles".
La sustancia negra contiene pocas neuronas dopaminérgicas, pero estas son muy activas y particularmente vulnerables. Su pérdida provoca los principales síntomas motores de la enfermedad, como la dificultad para iniciar los movimientos o los temblores en reposo.
Estudiar esta región sigue siendo un desafío, ya que es pequeña y difícil de observar. Para lograrlo, el equipo colaboró con científicos de la Universidad de Saskatchewan, que disponen de un banco de cerebros de personas con enfermedad de Parkinson en diferentes etapas. "Vale realmente la pena mirar directamente en el cerebro de las personas. Tenemos unos con hasta 20 años de enfermedad, y otros alrededor de 5 años", señala el profesor Calon, cuyo estudio cuenta con el apoyo de Parkinson Canada.
Los trabajos del equipo se centraron en la observación de este fenómeno, pero se necesitarán otras investigaciones para comprender sus mecanismos. A largo plazo, comprender mejor esta transformación podría abrir camino a nuevos enfoques terapéuticos. "Se podría intentar revertir el proceso para proteger las neuronas dopaminérgicas", concluye Frédéric Calon.