Ubicada en la constelación de Escorpio, cerca del centro de la Vía Láctea, la nebulosa del Lobo Negro se encuentra a aproximadamente 5300 años luz de la Tierra. Esta imagen ocupa una superficie en el cielo equivalente a cuatro lunas llenas, pero en realidad forma parte de una nebulosa aún más grande llamada Gum 55. Si miras detenidamente, el lobo podría incluso parecer un hombre lobo, con sus manos listas para atrapar a desprevenidos transeúntes...
Si pensabas que la oscuridad era sinónimo de vacío, piénsalo de nuevo. Las nebulosas oscuras son nubes frías de polvo cósmico tan densas que bloquean la luz de las estrellas y otros objetos detrás de ellas. Como su nombre indica, no emiten luz visible, a diferencia de otras nebulosas.
Los granos de polvo que las componen absorben la luz visible y solo dejan pasar radiación con mayores longitudes de onda, como la luz infrarroja. Los astrónomos estudian estas nubes de polvo helado porque a menudo contienen nuevas estrellas en formación.
Por supuesto, la presencia fantasmal del lobo en el cielo solo es posible porque contrasta con un fondo brillante. Esta imagen muestra con espectaculares detalles cómo el lobo negro se destaca contra las brillantes nubes de formación de estrellas que se encuentran detrás de él. Estas nubes coloridas están compuestas principalmente de gas hidrógeno y brillan en tonos rojizos bajo el efecto de la radiación ultravioleta intensa emitida por las estrellas en formación que contienen.
Algunas nebulosas oscuras, como la nebulosa del saco de carbón, pueden observarse a simple vista — y desempeñan un papel clave en cómo las primeras naciones interpretan el cielo (1) — pero no así el Lobo Negro. Esta imagen fue creada a partir de los datos del VLT Survey Telescope, que pertenece al Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y está alojado en el Observatorio Paranal de la ESO, en el desierto chileno de Atacama. El telescopio está equipado con una cámara especialmente diseñada para cartografiar el cielo austral en luz visible.
La imagen fue compilada a partir de fotografías tomadas en diferentes momentos, cada una con un filtro que permite pasar un color diferente de luz. Todas estas imágenes fueron tomadas como parte del sondeo VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), que ha permitido estudiar unos 500 millones de objetos en nuestra Vía Láctea.
Este tipo de sondeos ayuda a los científicos a comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas en nuestra galaxia. Los datos obtenidos están disponibles al público en el portal científico del ESO. Explora tú mismo este tesoro de datos: ¿quién sabe qué otras formas extrañas puedes descubrir en la oscuridad?
Notas:
(1) Los Mapuches del centro-sur de Chile llaman a la nebulosa del saco de carbón "pozoko" (pozo de agua), y los Incas la llamaban "yutu" (un ave parecida a una perdiz).