Esta innovación se basa en nanopartículas integradas en polímeros flexibles, similares a los usados en lentes convencionales. A diferencia de las gafas de visión nocturna, estas lentes no requieren fuente de energía externa y permiten percepción simultánea de luz visible e infrarroja.
¿Cómo funciona esta tecnología?
Las lentes contienen nanopartículas que absorben luz infrarroja (800-1600 nm) y la transforman en luz visible (400-700 nm). Este proceso, llamado "conversión ascendente", utiliza iones de metales raros como iterbio y erbio.
Los investigadores primero probaron la tecnología inyectando nanopartículas directamente en retinas de ratones. Estos mostraron reacciones conductuales y fisiológicas ante luz infrarroja, como contracción pupilar y activación del córtex visual. Estas observaciones confirmaron que los roedores percibían esta luz normalmente invisible.
Para evitar métodos invasivos en humanos, el equipo desarrolló lentes de contacto con las mismas nanopartículas. Las pruebas revelaron que los usuarios podían detectar señales infrarrojas intermitentes e incluso distinguir diferentes longitudes de onda, convertidas en colores visibles.
Una particularidad sorprendente: la percepción infrarroja mejora con ojos cerrados. A diferencia de la luz visible, bloqueada por párpados, el infrarrojo los atraviesa más fácilmente, reduciendo interferencias. Este hallazgo abre aplicaciones en baja luminosidad o imagen médica.
Aplicaciones potenciales y limitaciones
Los investigadores contemplan múltiples usos, como asistencia quirúrgica para localizar tumores o mejora de visión en daltónicos. Las lentes también podrían usarse en seguridad, para descifrar marcadores infrarrojos invisibles al ojo humano.
Sin embargo, la resolución espacial sigue siendo limitada debido a la dispersión lumínica por nanopartículas. Para solucionarlo, el equipo trabaja en una versión mejorada con capas adicionales. Actualmente, las lentes solo detectan luz infrarroja proyectada, pero los científicos buscan ampliar su sensibilidad.