Esta inovação baseia-se em nanopartÃculas integradas em polÃmeros flexÃveis, semelhantes aos utilizados em lentes convencionais. Ao contrário dos óculos de visão noturna, estas lentes não requerem nenhuma fonte de energia externa e permitem a percepção simultânea de luz visÃvel e infravermelha.
Como funciona esta tecnologia?
As lentes contêm nanopartÃculas capazes de absorver luz infravermelha (800-1600 nm) e transformá-la em luz visÃvel (400-700 nm). Este processo, chamado de "conversão ascendente", baseia-se em Ãons de metais raros como o itérbio e o érbio.
Os investigadores testaram primeiro a tecnologia injetando nanopartÃculas diretamente na retina de ratos. Estes mostraram reações comportamentais e fisiológicas na presença de luz infravermelha, como a contração das pupilas e a ativação do córtex visual. Estas observações confirmaram que os roedores percebiam efetivamente esta luz normalmente invisÃvel.
Para evitar um método tão invasivo em humanos, a equipa desenvolveu lentes de contacto incorporando as mesmas nanopartÃculas. Os testes revelaram que os utilizadores conseguiam detetar sinais infravermelhos intermitentes e até distinguir diferentes comprimentos de onda, convertidos em cores visÃveis.
Uma particularidade surpreendente: a percepção infravermelha melhora com os olhos fechados. Ao contrário da luz visÃvel, bloqueada pelas pálpebras, o infravermelho atravessa-as mais facilmente, reduzindo interferências. Esta descoberta abre caminho para aplicações em condições de pouca luz ou em imagiologia médica.
Aplicações potenciais e limitações
Os investigadores preveem múltiplos usos, como auxiliar cirurgiões a localizar tumores ou melhorar a visão de daltónicos. As lentes também poderiam ser úteis em áreas de segurança, como a decifração de marcadores infravermelhos invisÃveis a olho nu.
No entanto, a resolução espacial ainda é limitada devido à difusão da luz pelas nanopartÃculas. Para resolver isto, a equipa está a trabalhar numa versão melhorada com camadas adicionais. Atualmente, as lentes só detetam luz infravermelha projetada, mas os cientistas pretendem ampliar a sua sensibilidade.