La especie Canis simensis es uno de los cánidos más raros y amenazados del mundo, con una población de menos de 500 individuos. Habitante de los altiplanos de Etiopía, este lobo es generalmente carnívoro. Pero, recientemente, investigadores han observado un comportamiento insólito: algunos de estos lobos consumen el néctar de flores locales.
Un lobo de Etiopía libando néctar de una inflorescencia de Kniphofia foliosa (a) en un extenso campo de esta planta en el valle de Web, en el Parque Nacional de las Montañas de Bale, Etiopía (b). El hocico del lobo presenta una importante carga de polen (c). Una hembra adulta y una hembra subadulta buscando juntas néctar de K. foliosa (d).
El néctar en cuestión proviene de la Kniphofia foliosa, una planta que se encuentra en los altiplanos etíopes. Estas flores, llamadas "antorcha de Satanás", atraen a una variedad de polinizadores. Pero, por primera vez, se ha observado a lobos alimentándose de ellas. Durante sus salidas, algunos lobos han visitado hasta 30 flores, y su hocico, cubierto de polen, sugiere que podrían desempeñar un papel en la polinización.
Esta observación fue realizada por un equipo de la Universidad de Oxford, que siguió a lobos pertenecientes a diferentes manadas durante varios días. Descubrieron que los lobos jóvenes aprendían de los mayores siguiéndolos a los campos de flores, lo que podría indicar una transmisión social del comportamiento. Esta práctica, aunque sorprendente, parece ser bastante común entre los lobos de Etiopía.
Los investigadores aún se preguntan sobre el alcance de este comportamiento. Aunque el lobo podría transferir polen de una flor a otra, no es seguro que este acto contribuya eficazmente a la polinización de las plantas. Sin embargo, si esto se confirmara, el lobo de Etiopía podría convertirse en el primer gran carnívoro conocido por desempeñar un papel en la reproducción de las plantas.
Este descubrimiento abre una nueva perspectiva sobre las interacciones entre especies. Los científicos consideran que este comportamiento podría ser una respuesta a la escasez de presas, ofreciendo a los lobos una fuente alternativa de nutrición. El néctar, aunque dulce, sigue siendo marginal en su dieta, pero podría ser un complemento interesante durante períodos de escasez alimentaria.
Este fenómeno de libar flores por parte de un gran carnívoro no es sin precedentes. Otros mamíferos, como ciertos primates o marsupiales, ya han sido observados polinizando plantas. Sin embargo, este es el primer caso documentado que involucra a un depredador carnívoro de gran tamaño.
Las implicaciones de este descubrimiento son vastas. Si los lobos de Etiopía resultaran ser polinizadores, esto podría cambiar nuestra comprensión de los roles ecológicos de los carnívoros. También sería una oportunidad única para explorar la coevolución entre estos animales y las plantas que podrían ayudar a reproducir.
Las investigaciones futuras deberán confirmar si esta interacción es realmente beneficiosa para las flores. Esto también podría permitir una mejor comprensión de las necesidades alimenticias de los lobos de Etiopía y los factores que influyen en su comportamiento alimenticio.