Las "viejas fumadoras" se caracterizan por su capacidad para permanecer casi invisibles, antes de liberar repentinamente un "nube de humo". Este fenómeno, observado por un equipo internacional de astrónomos, no tenía como objetivo inicial la búsqueda de tales estrellas. De hecho, durante un estudio de diez años que abarcó cientos de millones de estrellas a través del cielo con el telescopio VISTA en los Andes chilenos, los investigadores apuntaban a identificar estrellas nacientes, o protoestrellas, conocidas por sus erupciones frecuentes y exuberantes.
Entre sus descubrimientos, que incluían 32 protoestrellas, una sorpresa de gran envergadura esperaba a los astrónomos: la presencia, en el centro de la Vía Láctea, de estas estrellas "viejas fumadoras". Ubicadas en el Disco Estelar Nuclear, una región densa y rica en metales de nuestra galaxia, estas estrellas presentan un comportamiento extraño: tras un largo período de inactividad, se oscurecen bruscamente, volviéndose a veces tan tenues que incluso la visión infrarroja del telescopio lucha por detectarlas. Luego, sin previo aviso, recuperan su brillo inicial.
La explicación detrás de estos "soplos" de humo que temporalmente ocultan las estrellas a nuestra vista sigue siendo un misterio. Los científicos especulan que la riqueza en elementos pesados de esta región podría fomentar la formación de polvo alrededor de las estrellas, polvo que sería expulsado por razones aún desconocidas. Si esta teoría se verifica, el proceso podría tener una importancia considerable en la dispersión de los elementos pesados a través de la galaxia, y más allá.
Aunque los investigadores han identificado al menos a 21 de estas "viejas fumadoras", sospechan que existen muchas más, escondidas en las profundidades del espacio. Este fenómeno, aún bajo estudio, promete revelar nuevos secretos sobre el final de la vida de las estrellas y la composición química de nuestra galaxia. Los resultados de esta investigación han sido publicados en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.