Equipado con la capacidad de despegar y aterrizar verticalmente, MAGGIE podría recorrer hasta 179 kilómetros en una sola carga y está diseñado para una autonomía de cerca de 16 048 kilómetros durante un año marciano, que equivale aproximadamente a 24 meses terrestres. Volando a una altitud de 1000 metros sobre Marte, MAGGIE se enfocará en tres ejes de investigación científica: la búsqueda de agua, la comprensión de la fuente del débil campo magnético marciano y la búsqueda de rastros de metano, un posible indicador de vida según su origen.
Representación artística de MAGGIE (Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer).
Crédito: Ge-Cheng Zha
La tecnología de MAGGIE, aunque prometedora, aún está en sus inicios. Ge-Cheng Zha, investigador principal del proyecto en Coflow Jet, LLC, destaca que aunque el concepto es "factible", se necesitan estudios adicionales en las condiciones atmosféricas marcianas, significativamente distintas a las de la Tierra. Esta financiación de la Fase 1 por el programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) permitirá continuar con las investigaciones sobre este concepto.
Según Zha, MAGGIE "revolucionaría nuestra capacidad para explorar casi la totalidad de la superficie marciana" y generaría un gran interés público debido a su audacia y la diversidad de ambientes que podría explorar, estudiar y fotografiar. Aunque la financiación de NIAC no asegura una fecha de vuelo futura para MAGGIE, otros vehículos voladores podrían ser desplegados pronto en Marte, dependiendo de los financiamientos disponibles.
El vehículo volador Ingenuity, ya en Marte, sigue superando las expectativas. Diseñado originalmente para solo cinco vuelos, ya ha realizado más de 70 y sigue apoyando la misión del rover Perseverance en la búsqueda de agua y vida antigua. Ingenuity es un excelente ejemplo del éxito del programa NIAC, demostrando el legado tecnológico de este tipo de vehículos. Así, MAGGIE podría seguir los pasos de Ingenuity y ofrecer una nueva perspectiva en la exploración de Marte.
La búsqueda de agua en Marte: un desafío crucial para MAGGIE
La búsqueda de agua en Marte es uno de los objetivos científicos más importantes para las misiones marcianas, incluyendo el vehículo MAGGIE. Comprender la presencia, la historia y la distribución del agua en Marte es crucial por varias razones.
En primer lugar, el agua es un indicativo clave de la posibilidad de vida pasada en el planeta. Marte presenta signos claros de antiguos cursos de agua, como valles y deltas de ríos secos, lo que sugiere que el agua líquida fue alguna vez abundante en su superficie. Detectar y analizar el agua actual, ya sea en forma de hielo o subterránea, podría proporcionar pistas valiosas sobre la historia climática y geológica de Marte.
Visión artística de cómo pudo haber sido el planeta Marte, basada en datos geológicos.
Imagen Wikimedia
En segundo lugar, el agua es un recurso esencial para futuras misiones humanas en Marte. Entender dónde y cómo acceder al agua en Marte es crucial para la planificación de misiones habitadas. El agua puede ser utilizada para beber, producir oxígeno respirable e incluso combustible para cohetes.
Finalmente, el estudio del agua en Marte ayuda a los científicos a comprender los procesos geológicos y climáticos que han moldeado el planeta. Esto incluye la evolución de su atmósfera y la posibilidad de que en el pasado haya sostenido condiciones adecuadas para la vida.
MAGGIE, con su capacidad de volar y explorar regiones de difícil acceso para los rovers, podría jugar un papel crucial en esta búsqueda. Su misión de sobrevolar la superficie marciana y recopilar datos sobre la presencia de agua, así como otros objetivos científicos, podría ofrecer nuevas perspectivas sobre estas cuestiones fundamentales.