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Doté de la capacité de décoller et d'atterrir verticalement, MAGGIE pourrait parcourir jusqu'à 179 kilomètres en une seule charge et est conçu pour une autonomie de près de 16 048 kilomètres durant une année martienne, qui équivaut à environ 24 mois terrestres. Volant à une altitude de 1000 mètres au-dessus de Mars, MAGGIE se concentrera sur trois axes de recherche scientifique: la quête de l'eau, la compréhension de la source du faible champ magnétique martien et la recherche de traces de méthane, un potentiel indicateur de vie selon sa provenance.
Représentation artistique de MAGGIE (Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer).
Crédit: Ge-Cheng Zha
La technologie de MAGGIE, bien que prometteuse, en est encore à ses débuts. Ge-Cheng Zha, investigateur principal du projet chez Coflow Jet, LLC, souligne que bien que le concept soit "réalisable", des études supplémentaires dans les conditions atmosphériques martiennes, significativement différentes de celles de la Terre, sont nécessaires. Ce financement de la Phase 1 par le programme NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) permet de poursuivre les recherches sur ce concept.
MAGGIE, selon Zha, "révolutionnerait notre capacité à explorer presque l'intégralité de la surface martienne" et susciterait un grand intérêt public en raison de son audace et de la diversité des environnements qu'elle pourrait explorer, étudier et imager. Bien que le financement de NIAC ne garantisse pas une date de vol future pour MAGGIE, d'autres engins volants pourraient bientôt être déployés sur Mars, en fonction des financements disponibles.
L'engin volant Ingenuity, déjà sur Mars, continue de dépasser les attentes. Conçu initialement pour seulement cinq vols, il en a réalisé plus de 70 et continue de soutenir la mission du rover Perseverance dans la recherche d'eau et de vie ancienne. Ingenuity est un bel exemple de la réussite du programme NIAC, démontrant l'héritage technologique de ce type d'engins. Ainsi, MAGGIE pourrait suivre les traces d'Ingenuity et offrir une nouvelle perspective dans l'exploration de Mars.
La recherche de l'eau sur Mars: un enjeu majeur pour MAGGIE
La quête de l'eau sur Mars est un des objectifs scientifiques les plus importants pour les missions martiennes, y compris pour le véhicule MAGGIE. Comprendre la présence, l'histoire et la distribution de l'eau sur Mars est crucial pour plusieurs raisons.
Premièrement, l'eau est un indicateur clé de la possibilité de vie passée sur la planète. Mars présente des signes évidents de cours d'eau anciens, tels que des vallées et des deltas de rivières asséchées, ce qui suggère que l'eau liquide était autrefois abondante sur sa surface. Détecter et analyser l'eau actuelle, qu'elle soit en glace ou souterraine, pourrait fournir des indices précieux sur l'histoire climatique et géologique de Mars.
Une vue d'artiste de ce à quoi la planète Mars a pu ressembler, sur la base de données géologiques.
Image Wikimedia
Deuxièmement, l'eau est une ressource essentielle pour de futures missions humaines sur Mars. Comprendre où et comment accéder à l'eau sur Mars est crucial pour la planification de missions habitées. L'eau peut être utilisée pour boire, produire de l'oxygène respirable et même du carburant pour les fusées.
Enfin, l'étude de l'eau sur Mars aide les scientifiques à comprendre les processus géologiques et climatiques qui ont façonné la planète. Cela inclut l'évolution de son atmosphère et la possibilité qu'elle ait autrefois soutenu des conditions propices à la vie.
MAGGIE, avec sa capacité à voler et à explorer des régions difficiles d'accès pour les rovers, pourrait jouer un rôle crucial dans cette quête. Sa mission de survoler la surface martienne et de collecter des données sur la présence d'eau, ainsi que d'autres objectifs scientifiques, pourrait offrir de nouvelles perspectives sur ces questions fondamentales.