Científicos han descubierto indicios de abundante agua en el cráter Gale de Marte, mucho después de que el planeta fue considerado seco e inhóspito. Este hallazgo, logrado gracias a los datos del rover Curiosity de la NASA, cuestiona nuestro entendimiento sobre el clima cambiante de Marte y las áreas potencialmente habitables.
Vista general de la estructura de Feòrachas, mostrando las geometrías de los linamentos y las localizaciones de observaciones clave. El mapa de contexto muestra el camino del rover (línea blanca). El mapa enmarcado muestra la orientación de las crestas. El diagrama en rosa ilustra la orientación de estas crestas (resultado 215°, n = 10).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS. Crédito: Geology (2024). DOI: 10.1130/G51849.1
El rover Curiosity de la NASA, explorando el cráter Gale y la ladera norte de su montaña central, el Monte Sharp, recolectó imágenes de capas de sedimentos que indican la acción del agua. Estas estructuras, formadas en lo que ahora es un desierto de arena, evidencian una presencia de agua en forma de líquido presurizado, hielo o salmuera, mucho más reciente de lo que las estimaciones anteriores sugerían.
El cráter Gale, una cuenca de 154 km de diámetro situada justo al sur del ecuador marciano, fue una vez un lago, lo que indica un Marte rico en agua antes de convertirse en el mundo desértico que conocemos hoy. Este descubrimiento sugiere que el agua era de hecho aún abundante debajo pero cerca de la superficie de Marte, hacia el final del período Hesperiano, hace entre 3,7 y 3,0 mil millones de años.
Este hallazgo tiene implicaciones para la búsqueda de señales de vida más allá de la Tierra, extendiendo potencialmente el período durante el cual Marte pudo haber sido habitable. Las formaciones de arena del desierto, como la formación Stimson, eran consideradas como objetivos menos prometedores en la búsqueda de biosignaturas, o pruebas de vida primitiva. Sin embargo, la presencia de estructuras formadas por agua en los sedimentos cambia esta perspectiva.
Por lo tanto, la futura exploración de Marte podría concentrarse en tales formaciones para descubrir nuevos indicios sobre la capacidad del planeta para sostener vida. A pesar de la ausencia actual de señales de vida en Marte, este descubrimiento subraya que el agua, un elemento crucial para la vida tal como la conocemos, persistió en Marte mucho más tiempo de lo que pensábamos.