Cientistas descobriram sinais de água abundante na cratera Gale de Marte, bem depois de o planeta ter sido considerado árido e inóspito. Essa descoberta, feita com os dados do rover Curiosity da NASA, questiona o que sabíamos sobre o clima mutável de Marte e as áreas potencialmente habitáveis.
Visão geral da estrutura de Feòrachas, mostrando as geometrias dos lineamentos e locais de observações-chave. O mapa de contexto mostra o caminho do rover (linha branca). O mapa emoldurado mostra a orientação das cristas. O diagrama em rosa ilustra a orientação dessas cristas (resultado 215°, n = 10).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS. Crédito: Geology (2024). DOI: 10.1130/G51849.1
O rover Curiosity da NASA, ao explorar a cratera Gale e o flanco norte de sua montanha central, o Monte Sharp, coletou imagens de camadas sedimentares indicando a ação da água. Essas estruturas, formadas no que é agora um deserto de areia, evidenciam uma presença de água na forma líquida pressurizada, gelo ou salmoura, muito mais recente do que os cálculos anteriores sugeriam.
A cratera Gale, uma bacia com 154 km de diâmetro localizada justamente ao sul do equador marciano, foi uma vez um lago, evidenciando uma Marte rica em água antes de se tornar o mundo desértico que conhecemos hoje. Essa descoberta sugere que a água era, de fato, ainda abundante sob, mas próxima à superfície de Marte, no final do período Hesperiano, há entre 3,7 e 3,0 bilhões de anos.
Essa descoberta tem implicações para a busca por sinais de vida fora da Terra, potencialmente estendendo o período durante o qual Marte poderia ter sido habitável. As formações de areia do deserto, como a formação Stimson, eram vistas como alvos menos promissores na busca por biossignaturas, ou provas de vida primitiva. No entanto, a presença de estruturas formadas pela água nos sedimentos muda essa perspectiva.
A futura exploração de Marte poderia, portanto, se concentrar em tais formações para descobrir novos indícios sobre a capacidade do planeta de sustentar a vida. Apesar da ausência atual de sinais de vida em Marte, esta descoberta enfatiza que a água, um elemento crucial para a vida como a conhecemos, persistiu em Marte muito mais tempo do que pensávamos.