Un nuevo arma: forzar a las células cancerosas a autodestruirse
Científicos del Instituto Curie, del CNRS y del Inserm han diseñado una nueva familia de moléculas capaces de matar estas células resistentes atacando sus membranas. ¿Cómo? Activando un proceso natural de muerte celular llamado ferroptosis. Este mecanismo utiliza el hierro presente en las células para generar una reacción química que destruye sus membranas, provocando su muerte.
Estos trabajos se publicaron en la revista Nature el 7 de mayo de 2025.
Las células cancerosas metastásicas tienen un as bajo la manga que aquí se convierte en su debilidad: absorben mucho hierro gracias a una proteína llamada CD44 presente en su superficie. Este hierro las hace más agresivas... pero también más sensibles a la ferroptosis. Al apuntar a esta particularidad, los investigadores encontraron una forma de atacarlas.
Un enfoque inteligente: usar el hierro contra la célula
El equipo del químico Raphaël Rodríguez desarrolló moléculas capaces de infiltrarse en las células y concentrarse en una zona llamada lisosoma, una especie de "centro de reciclaje" celular. En este compartimento, el hierro reacciona con otra molécula para producir radicales, pequeñas entidades muy reactivas que atacan las membranas. Este proceso se amplifica hasta destruir la célula.
Una molécula llamada Fento-1 fue especialmente diseñada para activar este mecanismo. Además, es fluorescente, lo que permite a los científicos seguir su trayectoria en la célula mediante un microscopio. Las primeras pruebas son muy alentadoras: Fento-1 ralentiza el crecimiento de tumores en modelos de cáncer de mama metastásico y muestra una potente acción en muestras de cáncer de páncreas y sarcomas, conocidos por ser difíciles de tratar.
Esquema de la ferroptosis. El hierro penetra en las células cancerosas a través de la proteína CD44. Esta acumulación permite a la célula adaptarse a los tratamientos, pero también la hace vulnerable. Al activar el hierro mediante una molécula específica, se provoca una oxidación masiva de las membranas: la célula explota desde dentro.
¿Y ahora qué?
Estos resultados se obtuvieron en laboratorio, en modelos celulares y animales. Serán necesarios estudios clínicos en humanos para confirmar la eficacia de esta estrategia contra los cánceres metastásicos. Pero la idea de forzar a estas células a autodestruirse activando una "explosión interna" controlada es esperanzadora.
Estos trabajos contaron con el apoyo de numerosos organismos: la Liga contra el Cáncer, la Unión Europea (programa Horizonte 2020), la Fundación para la investigación médica, la Fundación Charles Defforey, la Fundación Klaus Grohe, el Instituto nacional del cáncer, la región Isla de Francia, la ANR, la Fundación Bettencourt Schueller, el CNRS, el Instituto Curie y el Inserm.