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Une nouvelle arme: forcer les cellules cancéreuses à s'autodétruire
Des scientifiques de l'Institut Curie, du CNRS et de l'Inserm ont conçu une nouvelle famille de molécules capables de tuer ces cellules résistantes en s'attaquant à leurs membranes. Comment ? En déclenchant un processus naturel de mort cellulaire appelé ferroptose. Ce mécanisme utilise le fer présent dans les cellules pour générer une réaction chimique qui détruit leurs membranes, entraînant leur mort.
Ces travaux sont publiés dans la revue Nature le 07 mai 2025.
Les cellules cancéreuses métastatiques ont un atout qui devient ici leur faiblesse: elles absorbent beaucoup de fer grâce à une protéine appelée CD44 présente à leur surface. Ce fer les rend plus agressives... mais aussi plus sensibles à la ferroptose. En ciblant cette particularité, les chercheurs ont trouvé un moyen de les atteindre.
Une approche intelligente: diriger le fer contre la cellule
L'équipe du chimiste Raphaël Rodriguez a développé des molécules capables de se faufiler dans les cellules et de se concentrer dans une zone appelée lysosome, sorte de "centre de recyclage" cellulaire. Dans ce compartiment, le fer réagit avec une autre molécule pour produire des radicaux, des petites entités très réactives qui attaquent les membranes. Ce processus s'amplifie jusqu'à détruire la cellule.
Une molécule appelée Fento-1 a été spécialement conçue pour déclencher ce mécanisme. En plus, elle est fluorescente, ce qui permet aux scientifiques de suivre son chemin dans la cellule grâce à un microscope. Les premiers tests sont très encourageants: Fento-1 ralentit la croissance de tumeurs dans des modèles de cancer du sein métastatique et montre une action puissante sur des échantillons de cancers du pancréas et de sarcomes, réputés difficiles à traiter.
Schéma de la ferroptose. Le fer pénètre dans les cellules cancéreuses via la protéine CD44. Cette accumulation permet à la cellule de s'adapter aux traitements, mais la rend aussi vulnérable. En activant le fer grâce à une molécule spécifique, on provoque une oxydation massive des membranes: la cellule explose de l'intérieur.
Et ensuite ?
Ces résultats ont été obtenus en laboratoire, sur des modèles cellulaires et animaux. Des études cliniques sur l'humain seront nécessaires pour confirmer l'efficacité de cette stratégie contre les cancers métastatiques. Mais l'idée de forcer ces cellules à s'autodétruire en déclenchant une "explosion interne" contrôlée est porteuse d'espoir.
Ces travaux ont été soutenus par de nombreux organismes: la Ligue contre le cancer, l'Union Européenne (programme Horizon 2020), la Fondation pour la recherche médicale, la Fondation Charles Defforey, la Fondation Klaus Grohe, l'Institut national du cancer, la région Île-de-France, l'ANR, la Fondation Bettencourt Schueller, le CNRS, l'Institut Curie et l'Inserm.