Para entender este vínculo, hay que seguir la vida de una estrella como el Sol. Después de agotar su hidrógeno, su núcleo colapsa mientras sus capas externas se hinchan desmesuradamente, formando una gigante roja. Luego, estas capas se dispersan, dejando tras de sí un núcleo compacto y ardiente: la enana blanca.
El núcleo caliente de una estrella gigante roja se convertirá en la futura enana blanca.
Crédito: Paul Beck (KU Leuven, Bélgica)
El equipo de investigación utilizó las oscilaciones de las estrellas, o "temblores estelares", para sondear sus interiores. Esta técnica, la astrosismología, funciona como la sismología terrestre con los terremotos. Reveló que las gigantes rojas poseen un campo magnético en su núcleo, mientras que las enanas blancas muestran uno en su superficie. Los investigadores desarrollaron entonces un modelo que relaciona estas dos observaciones, basado en la idea de "campo fósil".
Según este modelo, el campo magnético no se limita al núcleo de las gigantes rojas, sino que se extiende sobre una mayor parte de la estrella. Al envejecer, este campo se reorganiza en forma de capas, más fuertes cerca de la superficie que en el núcleo.
Este descubrimiento tiene implicaciones directas para nuestro Sol. Actualmente, los astrónomos ignoran si el núcleo del Sol es magnético. Si lo fuera, esto modificaría todas las predicciones sobre su duración de vida.
Un campo magnético podría de hecho mezclar el hidrógeno de las capas externas con el núcleo, prolongando así la vida de la estrella. Pero también podría tener efectos opuestos. Los investigadores esperan que sus trabajos permitan comprender mejor lo que se oculta en lo más profundo de nuestra estrella.
Cómo la evolución de una estrella modifica la forma de su campo magnético. Las simulaciones sugieren estructuras en capa (líneas rosas).
Crédito: Lukas Einramhof | ISTA
El estudio fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Muestra que el magnetismo estelar podría estar mucho más extendido de lo que se piensa, aunque a veces sea difícil de detectar. Como recuerda Lukas Einramhof, "no siempre podemos detectar este magnetismo, pero nuestros trabajos indican que la mayoría de las estrellas son probablemente magnéticas."