Realmente, ¿por qué las jirafas tienen cuellos largos?
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Contrariamente a la teoría predominante de que los cuellos largos son debidos a la competencia masculina, los investigadores han observado que las hembras de jirafa tienen cuellos proporcionalmente más largos. Este hallazgo sugiere que las altas necesidades nutricionales de las hembras podrían ser un factor clave en la evolución del largo cuello de las jirafas.
Las teorías clásicas de la evolución de Lamarck y Darwin sugieren que los cuellos largos de las jirafas evolucionaron para acceder a las hojas altas de los árboles. Sin embargo, la hipótesis reciente de "cuellos-para-sexo" postula que esta evolución se debe a la competencia entre machos. Los machos con cuellos más largos serían más efectivos en las peleas de dominancia, llamadas combates de cuello.
El estudio, publicado recientemente en la revista Mammalian Biology, examinó las proporciones corporales de jirafas salvajes y cautivas. Los resultados indican que la longitud del cuello podría ser el resultado de que las hembras buscan alcanzar las hojas difíciles de acceder. Al analizar cientos de fotos de jirafas Masai, los investigadores observaron que las proporciones del cuerpo cambian desde una edad temprana.
Gracias a fotos de jirafas cautivas y salvajes, los investigadores pudieron medir las proporciones relativas de los cuerpos. Observaron que las hembras tienen cuellos y troncos más largos, mientras que los machos tienen patas delanteras más largas y cuellos más anchos. Estas diferencias son evidentes en los adultos, indicando que las hembras utilizan sus largos cuellos para alcanzar hojas inaccesibles a otros herbívoros.
Aunque los machos y las hembras tienen las mismas proporciones corporales al nacer, difieren significativamente en la madurez sexual. Las hembras tienen cuellos y cuerpos proporcionalmente más largos, lo que podría ayudar en la búsqueda de alimento y en la crianza de los hijos, mientras que los machos tienen cuellos más anchos y patas delanteras más largas, lo que podría ayudar en las peleas y la reproducción.
Crédito: Penn State
Los investigadores sugieren que la selección sexual probablemente ha contribuido a las diferencias de tamaño entre machos y hembras, como sucede con muchos mamíferos ungulados poligínicos. El equipo también utiliza la genética para entender mejor las relaciones de reproducción en las jirafas salvajes, con el fin de guiar los esfuerzos de conservación para esta especie amenazada.
Conservar los hábitats de las jirafas es crucial para su supervivencia. La población de jirafas Masai ha disminuido significativamente en los últimos 30 años, en parte debido a la pérdida de su hábitat y a la caza furtiva.