Un equipo internacional de científicos ha hecho un descubrimiento sobre la comunicación animal, revelando que pequeños ratones utilizan vocalizaciones ultrasónicas, habitualmente consideradas muy privadas y de corto alcance, para gestionar vastos territorios e interactuar con otros grupos. Esta investigación, recientemente publicada en la revista Current Biology, revoluciona nuestra comprensión de los sistemas de comunicación a gran escala en los mamíferos.
Tradicionalmente, las señales ultrasónicas de los roedores se consideran como susurros íntimos, que solo viajan unos pocos metros antes de desvanecerse. ¡Imaginen intentar gritar en una habitación y ser escuchado al otro lado de la ciudad! Sin embargo, los ratones rayados africanos (Rhabdomys pumilio) han desarrollado una estrategia asombrosa para sortear esta limitación.
© ENES
Un paisaje de comunicación inesperado
"Pensábamos que estos ultrasonidos estaban confinados a las interacciones cercanas dentro de un mismo grupo familiar", explica Léo Perrier, antiguo doctorando de la Universidad Jean Monnet Saint-Étienne y primer autor del estudio. "Pero nuestras observaciones en el campo mostraron que estos ratones vocalizaban no solo en sus nidos, sino también en arbustos alejados en el corazón de su territorio y en las fronteras con los grupos vecinos."
El equipo desplegó grabadores acústicos a través de los territorios de varios grupos de ratones, revelando un uso sorprendente y localizado de diferentes tipos de llamadas. Los arbustos-nido, refugios del grupo familiar, presentaban un repertorio vocal rico y variado. Pero en las fronteras territoriales, donde los encuentros con extraños son más probables, un tipo de llamada específico, el "down call" ("grito descendente"), se volvía predominante.
Un "pasaporte vocal" para cada grupo familiar
Eso no es todo. Utilizando redes neuronales avanzadas para analizar las vocalizaciones, los científicos descubrieron que los ultrasonidos llevan una firma propia de cada familia de ratones, un verdadero "pasaporte vocal". Los ratones pueden así distinguir a los miembros de su familia de sus vecinos o de individuos totalmente extraños.
Para probar la importancia de estas señales, el equipo realizó experimentos de "playback" en el campo. Difundieron vocalizaciones provenientes de miembros de la familia, de grupos vecinos o de extraños, así como sonidos testigo sin significado particular. Las reacciones fueron elocuentes. Los gritos de extraños desencadenaron una huida rápida hacia el nido y una vigilancia aumentada. Los provenientes de vecinos provocaron una vigilancia moderada, sin huida inmediata. Las vocalizaciones de su propio grupo, al igual que los sonidos testigo, no tuvieron un impacto significativo en el comportamiento de los ratones.
Estos resultados prueban que, a pesar de su corto alcance (los ultrasonidos emitidos por los ratones ya no son audibles más allá de dos metros), los ultrasonidos juegan un papel fundamental en el reconocimiento de los grupos y la defensa territorial. "Es una paradoja resuelta.", añade Nicolas Mathevon, "Los ratones no pueden enviar mensajes a largas distancias de una sola vez, pero vocalizando estratégicamente en lugares clave de su territorio, extienden el alcance funcional de sus señales, creando una red de comunicación a escala del paisaje."
Más allá de los susurros: una nueva perspectiva sobre la comunicación animal
Este estudio abre nuevas vías para comprender cómo los animales gestionan dinámicas sociales complejas en su entorno natural. Los ratones rayados demuestran que incluso con limitaciones físicas importantes, comportamientos apropiados pueden transformar señales aparentemente limitadas en herramientas poderosas para la organización social y la supervivencia. Los susurros de los ratones son en realidad los pilares de un vasto sistema de inteligencia territorial, comparable a los cantos de los pájaros. La única diferencia, considerable para los humanos: están en un registro imperceptible para nuestro oído.
Estos trabajos fueron financiados por la Universidad Jean Monnet Saint-Étienne, el Labex CeLyA, el CNRS, el Inserm y el Instituto Universitario de Francia.