Para intentar responder a esta pregunta, un equipo de astrónomos apuntó el poderoso telescopio Green Bank hacia el cometa. Este instrumento, asociado al proyecto Breakthrough Listen, escrutó 3I/ATLAS en busca de señales tecnológicas. Se movilizaron recursos importantes para determinar si procedían de este objeto emisiones de radio artificiales.
El cometa 3I/ATLAS atraviesa rápidamente el Sistema Solar.
Crédito: Miquel Serra-Ricart / Light Bridges
El telescopio Green Bank presenta una sensibilidad notable, siendo capaz de detectar emisores de una potencia ínfima, del orden de 0,1 vatios. A modo de comparación, un teléfono móvil emite aproximadamente 1 vatio. Esta capacidad permite descartar la presencia de transmisores, incluso muy discretos, en la superficie del objeto. El equipo exploró una amplia gama de frecuencias de radio, limitando así el riesgo de pasar por alto una señal potencial.
Durante el análisis, se identificaron nueve señales, pero finalmente todas se atribuyeron a fuentes terrestres. Unos filtros elaborados permiten distinguir las interferencias humanas de posibles emisiones extraterrestres, garantizando la solidez de los resultados. Benjamin Jacobson-Bell, de la Universidad de California, precisó que estas verificaciones seguían siendo indispensables, a pesar de las expectativas inicialmente modestas.
A pesar de la ausencia de detección, 3I/ATLAS conserva un interés científico mayor. Como tercer visitante interestelar identificado, aporta pistas valiosas sobre la formación de cometas fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos continúan examinando sus características para comprender mejor los procesos cósmicos a gran escala.
En el futuro, observatorios como el futuro Vera C. Rubin deberían permitir descubrir muchos más. Esta acumulación de datos ayudará a determinar qué objetos son típicos y cuáles podrían presentar anomalías dignas de interés.
El cometa 3I/ATLAS atraviesa un campo estelar denso en esta imagen capturada por el espectrógrafo multi-objeto Gemini en Chile. Las estelas coloreadas son estrellas de fondo.
Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist. Procesamiento de imagen: J. Miller, M. Rodriguez, T.A. Rector, M. Zamani.
Este procedimiento ilustra la pertinencia de mantener una vigilancia de estos objetos cósmicos. Cada nuevo visitante interestelar aporta su lote de descubrimientos, ya sea de origen natural o, quizás algún día, artificial. La búsqueda de señales tecnológicas sigue siendo una prioridad para los científicos, guiada por la curiosidad y la exploración de lo desconocido.
¿Cómo detectan los telescopios las señales de radio?
Los telescopios de radio, como el de Green Bank, capturan las ondas electromagnéticas provenientes del espacio. Su gran antena parabólica recoge estas señales, a menudo muy débiles, que luego se amplifican y procesan por ordenador. Esta tecnología permite estudiar objetos lejanos o rastrear posibles emisiones artificiales.
El rendimiento de estos instrumentos es fundamental: pueden percibir señales extremadamente tenues, similares a las de un emisor de muy baja potencia. El telescopio Green Bank, además, opera en una zona protegida de las interferencias de radio, lo que aumenta la precisión de las observaciones y facilita el filtrado de ruidos terrestres.
Los astrónomos emplean técnicas de filtrado para separar las señales de origen cósmico de las interferencias humanas. Al escanear un amplio espectro de frecuencias, reducen las posibilidades de perderse una emisión. Este método riguroso es indispensable para investigaciones sólidas en astronomía y en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.