Esta posibilidad surge del estudio de dos asteroides, bautizados como 2021 PH27 y 2025 GN1, que comparten una órbita casi superpuesta alrededor del Sol. Su composición espectral similar y su trayectoria común llamaron inmediatamente la atención de los científicos. Estos cuerpos pertenecen al grupo Atira, una familia poco numerosa de asteroides cuya órbita se sitúa completamente dentro de la de la Tierra, lo que los hace inofensivos para nosotros.
Representación artística de un asteroide fragmentándose en varios trozos.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Para rastrear su historia, un equipo liderado por Albino Carbognani del Instituto Nacional de Astrofísica italiano modeló las trayectorias de estos objetos durante un período de 100.000 años. Sus simulaciones indican que estas dos rocas espaciales antes formaban una sola. Para comprender su separación, los científicos examinaron el pasado orbital de su ancestro común, que pasó a solo 15 millones de kilómetros del Sol, hace varios milenios.
A tal proximidad, el calor intenso provocó la aparición de grietas en la superficie, debilitando la estructura interna del asteroide. Paralelamente, entró en juego el efecto YORP, un fenómeno en el que la emisión de radiación térmica modifica la rotación del objeto. Esta doble acción terminó por hacer girar el cuerpo celeste tan rápidamente que se fracturó en dos trozos distintos, hace entre 17.000 y 21.000 años.
Los escombros y el polvo liberados durante este evento formaron luego una nube difusa. Según los cálculos, esta nube debería cruzar la órbita de Venus en el mes de julio, lo que podría generar una lluvia de meteoros en el planeta. Sin embargo, desde nuestro planeta, solo los más brillantes entre ellos podrían ser percibidos.
La observación directa de este fenómeno desde el entorno de Venus sería ideal, pero ninguna misión espacial está actualmente en condiciones de hacerlo. Proyectos futuros, como la misión europea EnVision prevista para la década de 2030, o las misiones DAVINCI y VERITAS de la NASA, podrían algún día registrar tal evento. Esto permitiría analizar la manera en que los asteroides influyen en las atmósferas planetarias.
En la Tierra, las famosas lluvias de meteoros, como las Gemínidas, a menudo tienen su origen en los cometas, pero los asteroides también pueden ser su fuente.
El efecto YORP
El efecto YORP es un proceso que modifica la rotación de los pequeños cuerpos celestes como los asteroides. Ocurre cuando estos objetos absorben la luz de una estrella como el Sol por un lado y reemiten el calor en forma de radiación infrarroja por el otro. Esta emisión actúa como un empuje minúsculo pero constante, capaz de acelerar o frenar gradualmente la velocidad de rotación del asteroide.
El nombre YORP honra a cuatro científicos: Yarkovsky, O'Keefe, Radzievskii y Paddack, quienes contribuyeron a su descubrimiento. Es particularmente efectivo en asteroides de pequeño tamaño o aquellos con una superficie irregular, ya que la distribución desigual del calor amplifica el efecto. Con el tiempo, esta aceleración puede volverse significativa.
En el caso del asteroide progenitor estudiado, el efecto YORP jugó un papel decisivo. Combinado con las fracturas causadas por el calor solar, aumentó la rotación hasta un punto de ruptura. Este mecanismo explica cómo cuerpos aparentemente estables pueden fragmentarse sin una intervención gravitacional mayor de otros planetas.
Los asteroides del grupo Atira
Los asteroides del grupo Atira son una clase particular de objetos cuyas órbitas se sitúan completamente dentro de la de la Tierra. Esto significa que nunca cruzan la trayectoria de nuestro planeta, haciéndolos seguros en términos de impacto. Su nombre proviene del asteroide Atira, el primero descubierto en esta categoría, y son relativamente raros en el Sistema Solar.
Estos asteroides orbitan muy cerca del Sol, con períodos de revolución cortos. Por ejemplo, 2021 PH27 y 2025 GN1 completan una vuelta completa a nuestra estrella en solo 115 días. Su proximidad al Sol los expone a temperaturas extremas y a fuerzas gravitacionales intensas.
Los asteroides Atira son difíciles de observar desde la Tierra debido a su posición en el cielo, a menudo ocultos por el resplandor solar. Sus descubrimientos dependen de telescopios especializados y observaciones durante el crepúsculo. Estudiar estos cuerpos ayuda a cartografiar la diversidad de órbitas y a comprender la formación de los planetas internos.