Esta estrella, llamada WOH G64, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina. Por su tamaño, masa y brillo, supera a nuestro Sol. Desde 2014, los científicos notaron un cambio en su tono, pasando de rojo a amarillo, lo que delata un aumento de la temperatura en su superficie. Esta evolución señala que se está transformando gradualmente en un tipo de astro muy particular.
Representación del sistema binario WOH G64 rodeado por un anillo de polvo denso.
Crédito: Daniel Cea Martinez
Esta nueva fase, llamada hipergigante amarilla, sigue siendo extremadamente breve a escala cósmica. Solo se conocen unas pocas decenas de ejemplos en nuestra galaxia. Para que se produzca tal transición, la estrella debe expulsar sus capas externas mediante vientos estelares poderosos. Este fenómeno, observado aquí de manera rápida y continua, difiere de las transformaciones bruscas habitualmente asociadas a las estrellas masivas.
Por otra parte, las investigaciones han mostrado que WOH G64 no está sola. En realidad, forma una pareja estelar con otra estrella. Este descubrimiento hace que la explicación de su metamorfosis sea menos evidente. En efecto, la interacción entre los dos astros, ya sea por transferencia de materia o por eyección de envoltura, podría acelerar la evolución de la estrella principal. Los astrónomos examinan esta hipótesis, sin descartar la posibilidad de un mecanismo interno.
Visión artística de WOH G64: a la izquierda como supergigante roja hasta 2013, a la derecha como sistema binario con una hipergigante amarilla y una estrella caliente desde 2014.
Crédito: Patryk Iwanek/OGLE
El origen preciso de esta transformación queda por establecerse. Para el equipo dirigido por Gonzalo Muñoz-Sanchez, es difícil determinar si los cambios son imputables al compañero estelar o a procesos propios de la estrella. Esta incertidumbre tiene consecuencias sobre las predicciones concernientes al destino final de WOH G64, que podría terminar su vida en supernova o colapsar directamente en un agujero negro.
El resto de su evolución podría desarrollarse en una escala de tiempo astronómica relativamente corta, de algunos cientos a algunos miles de años. Aunque su explosión final sea improbable durante nuestra vida, la observación actual sigue siendo valiosa. Mejora nuestra comprensión del ciclo de vida de las estrellas masivas y de los fenómenos que acompañan su fin.