El litio es una pista importante. Como explica una investigadora de la Universidad de Míchigan, los planetas contienen mucho más litio que las estrellas. Si una estrella se traga un planeta, su nivel de litio aumenta. Eso es exactamente lo que los científicos observan en TOI-5882, lo que indica que ha devorado un mundo rocoso.
Pero esta estrella no es una gigante roja, lo que descarta el escenario clásico de engullimiento por expansión estelar. Otro sospechoso ha sido identificado: una enana marrón compañera. Con una masa aproximadamente 20 veces la de Júpiter, esta "estrella fallida" habría perturbado la órbita del planeta, precipitándolo hacia su fin.
Los astrónomos actuaron como investigadores en una escena del crimen. Al analizar la composición química de 62 estrellas similares, descubrieron que TOI-5882 se clasifica en el percentil 97 por su contenido de litio. Esta señal es sólida, según una investigadora de la Universidad de Wisconsin.
Los datos indican que el planeta desaparecido era una supertierra, con una masa comprendida entre dos veces la de la Tierra y la de Neptuno. Estos eventos de engullimiento son extremadamente raros, ya que ocurren en unos pocos días o semanas. Por lo tanto, los astrónomos deben reconstruir el escenario a partir de estas pistas.
Este estudio fue publicado en The Astrophysical Journal. Como explica una de las investigadoras, cada pista cuenta para resolver este enigma cósmico. Una cosa es segura: la estrella probablemente se comió un planeta, y la enana marrón podría ser su cómplice.
Source: The Astrophysical Journal