La Tierra entraría naturalmente en una nueva era glacial si las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano no modifican la trayectoria climática.
Crédito: Matt Perko, UC Santa Barbara
Un equipo internacional, que incluye investigadores de la UC Santa Barbara, ha publicado sus hallazgos en la revista Science. Su análisis se basa en una nueva interpretación de las variaciones de la órbita terrestre alrededor del Sol, que influyen en el clima a lo largo de milenios. Este estudio ofrece una comprensión profunda de los ciclos glaciares del planeta.
Los investigadores examinaron un registro climático de un millón de años, documentando los cambios en el tamaño de las capas de hielo del hemisferio norte y la temperatura de las profundidades oceánicas. Correlacionaron estos cambios con las variaciones cíclicas de la órbita terrestre, su oscilación y la inclinación de su eje.
Lorraine Lisiecki, coautora y profesora de la UC Santa Barbara, destacó el descubrimiento de un patrón predecible para las transiciones entre períodos glaciares e interglaciares. Stephen Barker, de la Universidad de Cardiff, expresó su asombro por la claridad de la huella de los parámetros orbitales en el clima.
Las predicciones de un vínculo entre la órbita terrestre y los ciclos glaciares existen desde hace más de un siglo, pero solo se confirmaron con datos reales en la década de 1970. El equipo superó las dificultades de datación al analizar la forma del registro climático a lo largo del tiempo.
Los autores identificaron un patrón reproducible para cada glaciación de los últimos 900.000 años. En ausencia de emisiones humanas de gases de efecto invernadero, la Tierra estaría actualmente en un período interglaciar estable, con la próxima edad de hielo prevista en 10.000 años.
Chronis Tzedakis, del University College London, y Gregor Knorr, del Instituto Alfred Wegener, señalaron que las emisiones humanas de CO2 ya han desviado el clima de su curso natural, añadiendo incertidumbre sobre la transición a un estado glacial en 10.000 años.
El equipo planea utilizar estos hallazgos para establecer una base de referencia del clima natural de la Tierra para los próximos 10.000 a 20.000 años. Al combinar estos datos con simulaciones climáticas, los investigadores esperan cuantificar los efectos absolutos del cambio climático de origen humano.
Stephen Barker destacó la importancia de estos descubrimientos para predecir los cambios climáticos futuros con una nueva confianza. Esta información es crucial para informar las decisiones actuales sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán los cambios climáticos futuros.
¿Cómo influyen las variaciones de la órbita terrestre en el clima?
Las variaciones de la órbita terrestre, conocidas como ciclos de Milankovitch, desempeñan un papel en los cambios climáticos a largo plazo. Estos ciclos incluyen la excentricidad (la forma de la órbita), la oblicuidad (la inclinación del eje terrestre) y la precesión (la oscilación del eje).
La excentricidad afecta la distancia entre la Tierra y el Sol, influyendo en la cantidad de luz solar recibida. La oblicuidad modifica el ángulo de incidencia de los rayos solares, afectando las estaciones. La precesión influye en el momento de las estaciones en relación con la posición de la Tierra en su órbita.
Estas variaciones orbitales modifican la distribución e intensidad de la energía solar recibida por la Tierra, provocando períodos glaciares e interglaciares. Los investigadores han utilizado estos ciclos para predecir los cambios climáticos futuros.
Comprender estos mecanismos permite anticipar mejor los impactos de las actividades humanas en el clima, distinguiendo las variaciones naturales de las perturbaciones antropogénicas.
¿Qué es un período interglaciar?
Un período interglaciar es un intervalo de tiempo cálido entre dos períodos glaciares, caracterizado por el retroceso de las capas de hielo y un aumento del nivel del mar. La Tierra se encuentra actualmente en un período interglaciar llamado Holoceno, que comenzó hace aproximadamente 11.700 años.
Estos períodos se caracterizan por temperaturas más altas y ecosistemas más diversos. Ofrecen condiciones favorables para el desarrollo de la vida humana y las civilizaciones.
Los períodos interglaciares están influenciados por los ciclos de Milankovitch, pero las actividades humanas, como las emisiones de gases de efecto invernadero, pueden prolongar o modificar estos períodos.
El estudio de los períodos interglaciares es esencial para evaluar la resiliencia de los ecosistemas y las sociedades frente a los cambios climáticos, ya sean naturales o inducidos por el hombre.