La actividad volcánica produce en estas zonas una corteza basáltica que, al enfriarse, se fractura bajo la acción de fuerzas tectónicas. Grandes fallas seccionan así el fondo marino y esculpen escarpes regulares, como si fueran libros deslizándose unos contra otros en un estante.
Ilustración del proceso de inversión de las colinas abisales por compresión de los flancos de la dorsal.
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Esta actividad geológica se manifiesta por numerosos sismos extensivos, que son claras señales del alejamiento de las placas. Sin embargo, en septiembre de 2022, las redes sismológicas globales registraron una docena de sismos compresivos a ambos lados de la dorsal Atlántica, frente a Irlanda.
Para entender estos eventos atípicos, un equipo de investigadores de CNRS Terre & Univers modeló la deformación asociada con la expansión de un océano. Descubrieron una zona de compresión superficial a ambos lados del eje de la dorsal, inducida por un plegamiento de la joven litosfera oceánica.
El resultado más inesperado es que esta zona de compresión hace deslizar las grandes fallas dorsales en sentido inverso, lo que reduce hasta un 50% del relieve abisal en unos pocos cientos de miles de años. Esta idea había sido propuesta en los años 70, pero fue abandonada por falta de manifestación sísmica del fenómeno. Este nuevo estudio esclarece la mecánica del proceso y lo pone en evidencia en los océanos Atlántico e Índico, explicando además su naturaleza mayormente asismática.
Batimetría de la dorsal Atlántica a 54ºN, donde ocurrieron los sismos compresivos de 2022.
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El evento de 2022 es aún más excepcional porque probablemente fue desencadenado por una intrusión magmática, haciendo sísmico un proceso que de otro modo habría permanecido silencioso. Ahora sabemos gracias a esto que las colinas abisales no se forman como simples escalones, sino más bien como los de una escalera mecánica, que se abren y luego se cierran a medida que los relieves migran en la cinta transportadora de las placas tectónicas.
Referencia:
Olive, J.-A., Ekström, G., Liu, Z., Buck, W.R., Escartín, J., and Bickert, M., Mid-ocean ridge unfaulting revealed by magmatic intrusions., Nature, 2024, DOI: 10.1038/s41586-024-07247-w.