Estas estructuras, que forman una vasta red de crestas, se crearon cuando el agua subterránea circuló a través de las fracturas de la roca, depositando minerales que se endurecieron con el tiempo. Posteriormente, el viento erosionó las áreas menos resistentes, dejando en relieve este patrón enrejado. Este proceso, bien conocido en la Tierra a pequeña escala, adquiere dimensiones impresionantes en Marte, con crestas que alcanzan hasta dos metros de altura.
Los científicos creen que antiguas aguas subterráneas formaron este patrón de telaraña de crestas, llamado boxwork, capturado por el orbitador de reconocimiento marciano de la NASA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
La exploración de este terreno accidentado constituye un obstáculo de gran tamaño para el rover Curiosity. Los ingenieros deben guiar con precaución este vehículo del tamaño de un SUV a través de crestas a veces tan estrechas como él mismo. Los desplazamientos en los huecos arenosos requieren una atención particular para evitar los atascos, pero el equipo siempre encuentra soluciones adaptadas, como explican los responsables de la misión.
La presencia de estos "boxwork" en las laderas del monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura, indica que el nivel freático estaba antiguamente elevado. Esta situación implica que las condiciones propicias para la vida, relacionadas con la presencia de agua líquida, pudieron mantenerse durante un periodo extendido, mucho después de la desaparición de los ríos y lagos superficiales.
Las observaciones de cerca han validado que las líneas oscuras en las crestas son fracturas, reforzando la idea de una circulación de agua. Se han encontrado pequeños nódulos redondeados, asociados a la actividad pasada del agua, en los lados de las crestas y en los huecos, sin relación directa con las fracturas centrales, lo que abre preguntas sobre su formación.
Curiosity ha analizado varias muestras de roca en esta región. Los instrumentos han detectado minerales arcillosos en las crestas y carbonatos en los huecos, confirmando la acción del agua. La misión continúa con la exploración de capas ricas en sulfatos, que se formaron durante el progresivo secado de Marte. Estas investigaciones ayudarán a reconstituir la evolución climática del planeta hace miles de millones de años.