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Ces structures, formant un vaste réseau de crêtes, se sont créées lorsque de l'eau souterraine a circulé à travers les fractures de la roche, déposant des minéraux qui ont durci avec le temps. Par la suite, le vent a érodé les zones moins résistantes, laissant en relief ce motif en treillis. Ce processus, bien connu sur Terre à petite échelle, prend des dimensions impressionnantes sur Mars, avec des crêtes atteignant jusqu'à deux mètres de haut.
Les scientifiques pensent que d'anciennes eaux souterraines ont formé ce motif en toile de crêtes, appelé boxwork, capturé par l'orbiteur de reconnaissance martienne de la NASA.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
L'exploration de ce terrain accidenté constitue un obstacle de taille pour le rover Curiosity. Les ingénieurs doivent guider avec précaution ce véhicule de la taille d'un SUV à travers des crêtes parfois aussi étroites que lui-même. Les déplacements dans les creux sableux nécessitent une attention particulière pour éviter les enlisements, mais l'équipe trouve toujours des solutions adaptées, comme l'expliquent les responsables de la mission.
La présence de ces "boxwork" sur les flancs du mont Sharp, une montagne de cinq kilomètres de haut, indique que la nappe phréatique était autrefois élevée. Cette situation implique que les conditions propices à la vie, liées à la présence d'eau liquide, ont pu se maintenir durant une période étendue, bien après la disparition des rivières et lacs de surface.
Les observations de près ont validé que les lignes sombres sur les crêtes sont des fractures, renforçant l'idée d'une circulation d'eau. De petits nodules arrondis, associés à l'activité passée de l'eau, ont été trouvés sur les côtés des crêtes et dans les creux, sans lien direct avec les fractures centrales, ce qui ouvre des questions sur leur formation.
Curiosity a analysé plusieurs échantillons de roche dans cette région. Les instruments ont détecté des minéraux argileux sur les crêtes et des carbonates dans les creux, confirmant l'action de l'eau. La mission se poursuit avec l'exploration de couches riches en sulfates, qui se sont formées lors de l'assèchement progressif de Mars. Ces investigations aideront à reconstituer l'évolution climatique de la planète il y a des milliards d'années.