Concours pour un ascenseur spatial et une foreuse lunaire

Fin septembre s’ouvre à Montain View, au cœur de la Silicon Valley, le Tether Challenge, un concours organisé par la NASA visant à tester un concept de mini-ascenseur spatial. La compétition devrait permettre de concrétiser ce concept à petite échelle : il s’agira pour les participants, principalement des start-up technologiques, scientifiques et universitaires, de faire grimper le long d’un câble de 60 mètres de haut un petit module alimenté par sa propre énergie.

L’objectif ultime du projet est ambitieux : construire une plate-forme de 1500 tonnes au niveau de l’équateur dans l’océan Pacifique, en faire partir un câble (ou tether) en nanotubes de carbone, de 1 mètre de diamètre et d’une longueur de 100 000 kilomètres et s’en servir pour mettre en orbite des charges utiles. De nombreux obstacles technologiques restent encore à surmonter pour réaliser un tel projet, notamment disposer la capacité de produire une quantité de nanotubes de carbone suffisante. Mais la NASA, afin de stimuler l’innovation, prévoit de récompenser chaque année par un prix de 50 000 dollars l’équipe qui aura amélioré d’au moins 50% les performances du câble présenté l’année précédente.

Le Tether Challenge fait partie d’un plan stratégique plus large de l’agence spatiale américaine, le Centennial Challenge Program, pour favoriser les innovations technologiques et ouvrir l’exploration spatiale au secteur privé. En adéquation avec l’annonce des nouvelles missions humaines vers la Lune en 2018, la NASA a annoncé en septembre 2005 un nouveau concours, le Regolith Excavation Challenge, pour fin 2006-début 2007. Ce concours récompensera par un prix de 250 000 dollars, l’équipe capable de construire un système autonome pouvant creuser dans le régolithe, un matériau similaire à la roche lunaire, et récolter la quantité maximale d’échantillons en trente minutes.