Des astronomes ont pu détecter pour la première fois du méthane dans l'atmosphère d'une exoplanète, qui contient aussi de la vapeur d'eau (voir notre news). Si sur Terre ce gaz est un marqueur de la vie, il n'en est pas de même pour cette exoplanète.
Vue d’artiste du transit de HD 189733b devant son étoile
C'est avec le Télescope spatial Hubble que les astronomes ont observé la planète géante HD 189733b. Cette dernière, située à environ 63 années-lumière de la Terre, est légèrement plus massive que Jupiter. Il n'est pas concevable que la vie s'y soit développée car la planète est bien trop proche de son étoile, plus proche que ne l'est Mercure de notre Soleil.
Les températures de surface et celles relevées dans son atmosphère atteignent 700°C. Les scientifiques sont perplexes pour justifier la présence de méthane. Des procédés chimiques mal compris pourraient être responsables de la concentration de cette molécule organique dans les régions les plus froides de l'atmosphère, voire la générer. Une autre hypothèse serait que cette atmosphère soit très riche en carbone.
Cette combinaison d'eau et de molécules organiques riches en méthane aurait très bien pu donner naissance à une forme de vie primitive si elle ne s'était pas trouvée dans un environnement aussi hostile. Sur Terre, les molécules organiques sont les briques de la vie. Certains scientifiques s'interrogent si, quelque part dans l'Univers, une vie à base de méthane et non pas de l'eau a pu émerger.
