La vie, telle que nous la concevons semble tout à fait possible autour de Gliese 581, une étoile connue pour abriter plusieurs exoplanètes, dont 2, sous les noms de Gliese 581c et Gliese 581d, sont à la limite de la zone habitable de l'étoile.
L’étoile Gliese 581
Depuis la mise en ligne de notre news en avril dernier, trois équipes de scientifiques ont mené des études distinctes en tenant compte de différents paramètres comme la nécessité d'avoir de l'eau liquide, l'influence du CO2 sur la température, les conditions permettant à la photosynthèse de s'effectuer et la stabilité de l'orbite sur le long terme.
Ces études arrivent toutes à la même conclusion : Gliese 581d est potentiellement habitable car cette planète évolue dans la zone d'habitabilité, est suffisamment massive pour pouvoir retenir son atmosphère et peut donc abriter de grands réservoirs d'eau liquide. Enfin, son orbite apparaît suffisamment stable au cours des 100 millions dernières années, une condition essentielle pour que la vie perdure si tant est qu'elle soit apparue.
Seul bémol, Gliese 581d est presque à la limite de la zone d'habitabilité et les variations d'excentricité de son orbite la font parfois quitter cette zone. Reste que si tourner dans cette zone est une condition nécessaire à la vie, elle n'est pas pour autant suffisante (voir la Lune qui reste un monde morne et désolé depuis sa formation).
Le système planétaire de Gliese 581 se positionne comme un des objectifs prioritaires des futurs télescopes spatiaux tels que Darwin de l'ESA ou TPF de la NASA. Cependant, ces 2 missions ne sont pas attendues avant 2020. Ces observatoires devraient être en mesure de mesurer directement les propriétés de l'atmosphère de ces planètes, et de déterminer si ces planètes abritent la vie en recherchant par exemple les signatures spectroscopiques de l'eau et partant de là l'ozone.
