Le Museum national d'Histoire naturelle de Paris vient d'inaugurer un scanner de pointe permettant d'explorer en 3D n'importe quel objet. Cette technologie permet de découvrir l'intérieur d'objets de sciences naturelles sans les abîmer.
Baptisé AST-RX (prononcez "Asterix") pour Accès Scientifique à la Tomographie à Rayons X, ce scanner est le plus performant au monde. Il possède deux foyers : un qui permet de radiographier de très petits spécimens de l'ordre du millimètre (comme des larves ou graines), et un autre capable de scanner des objets bien plus imposants (comme des crânes d'humains préhistoriques ou des météorites) jusqu'à 80 cm.
Le microtomographe v|tome|x L240 de la plate-forme AST-RX (© P. Lafaite / MNHN)
Ce matériel est semblable à celui utilisé dans le milieu médical : l'objet que l'on souhaite analyser est placé sur un plateau rotatif, et le système prend une multitude de clichés. Ces images sont par la suite assemblées par un ordinateur, créant ainsi une représentation de l'objet en trois dimensions et diverses coupes virtuelles. Dans le cas du AST-RX, pas moins de 3 000 clichés sont pris aux rayons X sur 360 degrés.
Ce type d'appareil était déjà utilisé par des scientifiques, mais celui-ci est le plus performant jamais conçu. D'une valeur de 876 000 €, il a été principalement financé par le conseil régional d'Ile-de-France (a plus de 40%), mais également par le Museum, le CNRS, ainsi que la Fondation Simone et Cino del Duca. Ce matériel va permettre aux spécimens conservés au Museum de révéler de nouveaux secrets : la majorité des 68 millions de spécimens qui y sont conservés n'ont à ce jour été explorés qu'en surface.
