Le réseau d'antennes radio LOFAR (LOw Frequency ARray) en cours de construction aux Pays-Bas pourrait ne pas seulement se cantonner à la recherche astronomique, mais pourrait aussi être utilisé pour rechercher des civilisations extraterrestres. Ou du moins tenter de les écouter. C'est ce que proposent quelques scientifiques convaincus d'être capables de capter les signaux radio et de télévision d'une civilisation extraterrestre au moins aussi avancée que la nôtre. L'instrument sera opérationnel en 2007-2008 et offrira des bases interférométriques maximales d'environ 100 km.
Antennes radio de la station ITS (Initial Test Station)
Il s'agit d'un prototype du réseau LOFAR
Les scientifiques s'appuient sur deux considérations qui ne sont pas dénuées de bon sens. Premièrement, pas moins de 100 millions d'étoiles et leurs planètes évoluent dans les 1000 années-lumière autour de la Terre. Enfin, vous n'êtes pas sans savoir que depuis plusieurs décennies, la plupart des programmes radio et de télévision ne sont pas seulement émis sur Terre. Ils inondent également l'Univers dans toutes les directions. Théoriquement, une entité extraterrestre calée sur la bonne fréquence serait en mesure de voir et d'écouter ces émissions en différé. Un différé proportionnel à la distance de l'entité par rapport à la Terre. Si il existe une vie extraterrestre de notre niveau technologique, il peut ainsi sembler improbable qu'aucune émission de ce type ne soit détectée. A moins que l'on soit vraiment seul !
Les émissions de TV et de radio se situent sur Terre dans la gamme des 50-400 mégahertz, une gamme de fréquences adaptée à leur diffusion. Ces émissions seraient très perceptibles par de nombreux radiotélescopes dont le radiotélescope LOFAR. Ses antennes basses fréquences (de moins de 30 à 240 MHz) seraient donc en mesure de capter ce type de fréquences !
Mieux encore, par l'effet doppler, le signal contiendrait également des informations sur la nature de l'objet d'où serait parti le signal ainsi que de son étoile parente. De fait, les scientifiques seraient capables de déterminer la forme de l'orbite de la planète autour de son étoile, son inclinaison et sa distance à son étoile. A partir de ces informations, il leur sera aisé de déterminer la température de surface de la planète et savoir si de l'eau sous forme liquide peut exister.
L'instrument LOFAR
LOFAR explorera pour la première fois l'Univers dans cette gamme spectrale 10 à 240 MHZ. Il sera également le premier télescope basses fréquences généraliste ainsi que le premier spectro-imageur à des fréquences inférieures à 100 MHz. Les objectifs scientifiques prioritaires incluent une étude profonde du ciel ; de la réionisation de l'Univers ; des sources variables telles que pulsars, jets, étoiles éruptives, planètes et exoplanètes ; la détection des rayons cosmiques de très haute énergie ; et la physique du milieu interplanétaire.
