Le Républicain Sherwood Boehlert, président du comité d’autorisations pour la Science à la Chambre des Représentants, a livré ses premières réactions face à la demande du budget NASA pour 2006, d’un montant total de 16,5 milliards de dollars.
Même si la Maison Blanche a revu à la baisse sa requête par rapport à 2005, S. Boehlert indique que le taux d’augmentation du budget demandé (2,4%) n’est pas garanti. Un tel taux reste supérieur à celui demandé par d’autres agences fédérales, et dans un contexte budgétaire tendu, la NASA ne devrait pas faire l’objet d’un traitement de faveur par le Congrès.
Par ailleurs, alors que le budget NASA reflète clairement la stratégie d’Exploration spatiale, le Représentant du Congrès a soulevé un ensemble de questions au sujet de la Station Spatiale Internationale (ISS). Combien de vols la navette spatiale réalisera-t-elle vers l’ISS et pour quelles missions ? Comment concilier le nécessaire recours au vaisseau russe Soyouz pour la desserte de l’ISS après 2006 avec le Iran Non-Proliferation Act de 2000, qui rend impossible l’achat par les Américains d’un tel service à la Russie ? Quel programme de recherche sera poursuivi à bord de l’ISS ? Le Crew Exploration Vehicle (CEV), futur véhicule habité américain développé pour le programme d’Exploration, effectuera-t-il des vols vers la Station ?
Autant de questions qui demeurent ouvertes, mais auxquelles la NASA cherche des solutions, a répondu l’administrateur provisoire de la NASA, Fred Gregory. Un plan révisé de l’exploitation de l’ISS devrait notamment être disponible en avril et permettra d’y voir plus clair.