Premiers regards sur la future capsule habitée Orion

Lorsque, dans quelques années, les missions des navettes spatiales seront abandonnées, le programme Constellation prendra la relève des vols spatiaux habités américains avec pour première étape la Lune. La NASA a récemment dévoilé une maquette du véhicule Orion, le module dans lequel voyageront les futurs astronautes.

Le prototype a été réalisé par les techniciens du Centre Dryden de la NASA. Cette maquette en aluminium ne volera jamais ni même ne sera utilisée pour de quelconques essais aérodynamiques. Elle est destinée à aider les ingénieurs à se représenter la manière d’aménager l’intérieur du véhicule.

Cette maquette grandeur nature permettra de développer et de vérifier l’intégration et les procédures d’installation des systèmes d'avionique, de l’instrumentation, des passages de câbles, etc. Plus tard, les futurs astronautes pourront s’installer à l'intérieur, et donner leur sentiment aux ingénieurs sur l'emplacement des instruments, sur les commandes ou sur le confort des sièges.

Ce type de maquette précède le premier des prototypes de test d’abandon de vol appelé « Boilerplate 1 ». Les Boilerplates sont des véhicules destinés à devenir des simulateurs volants qui reproduisent les caractéristiques des véhicules réels. Boilerplate 1 aura la même masse, les mêmes dimensions et les mêmes propriétés aérodynamiques que la capsule Orion finale, et pourra être testée en soufflerie et montée au sommet d’un lanceur.

Le système d’abandon d’Orion, « une fusée au sommet d’une fusée », est conçu pour assurer la sécurité des astronautes en éjectant la capsule de son lanceur dans l’éventualité d’un mauvais fonctionnement de celui-ci, que ce soit sur le pas de tir ou en phase de vol. La NASA projette deux tests de lancement avortés sur pas de tir et quatre essais de lancement interrompu à partir de 2008, et jusqu’en 2011.