Le salon automobile de Detroit est cette année celui de l'affrontement entre deux aspects complètement différents et opposés de l'automobile: puissantes sportives contre hybrides économiques.
Les prototypes présentés en sont plus que des reflets, de véritables symboles. Sur les plateaux, dans les stands, les grosses mécaniques, 4x4 et coupés "muscle car" propulsés par d’énormes V8 aux puissances dépassant les 400 chevaux et à la consommation hors normes, font face à de plus sages véhicules aux moteurs exotiques. Hybride, pile à combustible, protection de l’environnement, économie d’énergie sont les maîtres mots de ces véhicules qui fleurissent de plus en plus souvent dans les salons depuis quelques mois, mais aussi dans les catalogues de certains constructeurs.
La Chevrolet Camaro Concept, un "muscle car" de plus de 400 chevaux
Vraiment nouveaux ? Pas vraiment puisque ça fait plusieurs années que les différents constructeurs présentent des véhicules "propres" dans les salons. Mais cette fois ci, il s’agit de plus en plus de modèles destinés à être produits en série. Et le succès est au rendez-vous, y compris dans le pays des gros V8 que constitue le marché nord-américain. La Prius de Toyota a été la première à ouvrir la voie. Fort de ce succès, la firme japonaise a décliné le concept sur des véhicules plus haut de gamme à destination du marché américain. D’autres constructeurs japonais s’y mettent, notamment Honda qui commercialise une version à moteur Hybride de sa Civic. La hausse du prix du pétrole aux cours des dernières années est en grande partie responsable de l’engouement du public pour ces nouveaux moteurs.
Avec ces nouveaux véhicules et quelques modèles plus classiques, souvent plus économiques que les productions nord-américaines, Toyota est en passe de devenir numéro 1 dans le classement mondial des constructeurs et a enregistré aux USA une augmentation de 10 % de ses parts de marché. Dans le même temps, le recul des deux majors que sont General Motors (GM) et Ford atteint respectivement 4.3 et 5 %. Seul Chrysler semble tirer son épingle du jeu en progressant de 4.5 %, mais cette hausse des ventes fait suite à plusieurs années de diminutions.
La Toyota Prius: un beau succès, y compris aux Etats-Unis
Dans ce contexte, les constructeurs américains réfléchissent à leur tour au lancement de véhicules plus économiques. A défaut de pouvoir lancer à très court terme de vrais modèles hybrides, ils proposent des SUV (Sport Utility Vehicle - 4x4 de loisirs) dont les moteurs à 8 cylindres peuvent fonctionner sur seulement 4 pistons en conduite économique, réduisant ainsi considérablement la consommation. Ford présente aussi un énorme pick-up dont le moteur fonctionne aussi bien avec de l'essence qu'avec de l'hydrogène. La hausse du prix du pétrole semble donc changer les mentalités en terme d'achat de voitures.
