La société Thalès Alenia Space a accepté le défi technologique lancé en 1998 par l'Agence Spatiale Européenne pour le projet de coupole transparente de la Station Spatiale Internationale (ISS). Jusqu'à maintenant, les astronautes de l'ISS pouvaient voir à l'extérieur grâce à d'étroites fissures. Désormais, ils pourront bénéficier d'une vision panoramique de l'Univers et contrôler de manière précise le fonctionnement du bras automatique durant les opérations.
La coupole d'observation en cours de fabrication (cela se passait en 2004)
"Ici, à Turin, nous avons construit plus de 50% des espaces pressurisés, c'est-à-dire vivables par les astronautes de la station nous dit Dino Brontolo, directeur des programmes d'infrastructure spatiale de Thalès Alenia. Lors de la réalisation du projet, la forme tridimensionnelle de la coupole a posé plusieurs problèmes : la structure angulaire devait être légère, hermétique, et résister au stress énorme dû à sa forme inhabituelle. Or, la plus grande partie de la station est faite de fines feuilles de métal flexible. Mais le verre est fragile, et la structure métallique de la coupole devait être rigide là où les panneaux risquaient de se casser.
La coupole provient d'un unique bloc en alliage d'aluminium, produit grâce à des machines spéciales pour lui donner forme et épaisseur. Le métal a d'abord été placé dans une presse spécialisée, puis 80% du bloc a été jeté pendant que les machines taillaient la coupole dans l'aluminium durci. Le procédé a duré plus de 2 mois. Avant que le verre puisse être installé, les techniciens ont taraudé la structure sculptée avec des tubes pompant l'eau chaude ou froide pour compenser la chaleur ou le froid externe et pour maintenir l'aluminium à une température et une forme constante. Ils ont ensuite mis des fixations en titane et garni de caoutchouc les sept fenêtres avant d'insérer les quatre couches de verre sur chacune des faces de la coupole. C'était la meilleure solution pour obtenir une surface de verre maximale et pour maintenir fixées entre elles les différentes couches de verre de manière extrêmement rigide. Cela permet de résister aux extraordinaires conditions cosmiques " en ayant en même temps une structure légère, car dans l'espace, le poids compte " explique Luigi Maria Quaglino directeur de l'établissement de Thalès Alenia à Turin. La coupole pèse 1680 kilos, a un diamètre d'environ 2 mètres et 1,5 mètre de hauteur, avec 6 fenêtres latérales et une fenêtre supérieure protégées par des cloisons particulières ouvertes ou fermées par l'équipage en fonction des opérations à réaliser et pour préserver d'éventuels dommages.
Intrinsèquement, la coupole supportera la présence de deux astronautes. "En la réalisant, on a pensé aux exigences émotionnelles d'hommes contraints à vivre pendant des mois en espaces restreints, ainsi la coupole est un lien psychologique entre le Station et la Terre" affirme Brondolo.
La Nasa installera la coupole entre fin 2009 et début 2010 sur le module Nodo 3. Au total, concernant la station spatiale internationale, les projets de Thalès Alenia s'élèvent à 2 milliards d'euros, incluant la coupole d'un montant de 25 millions d'euros.
