Le protocole IP (Internet Protocol) est devenu une norme simple pour presque toutes les télécommunications sur Terre. Mais qu’en est-il pour le reste du système solaire ? Etendre l'IP à l'espace interplanétaire est une idée puissante et attrayante, qui mettrait la totalité des logiciels Internet à la disposition des Agences spatiales et des scientifiques du monde entier.
Les scientifiques des laboratoires terrestres pourraient directement agir sur les instruments à bord des vaisseaux spatiaux et des robots d’exploration. Un vaisseau spatial de la NASA pourrait partager sa bande passante avec ceux lancés par d'autres pays, s’ils utilisaient tous un protocole de transmissions commun. Si la NASA pouvait cesser de « réinventer la roue » des transmissions à chaque mission, elle pourrait économiser beaucoup d’argent en achetant des programmes disponibles et très fiables de gestion de réseau.
Mais les avis sont partagés au sein même de la NASA, d’un coté un groupe de chercheurs enthousiasmés par l’idée, de l’autre un groupe qui pense que l’utilisation du protocole Internet dans l’espace, du moins l'espace lointain, ne fonctionnera tout simplement jamais.
Et dans ce camp figurent quelques personnes très connues, y compris et assez étonnamment, Vinton Cerf qui, voici 30 ans, a participé à l’écriture de ce protocole. Selon Cerf et certains chercheurs de la NASA, utiliser IP pour dialoguer avec par exemple un vaisseau orbitant autour de Mars à 200 millions de kilomètres de distance, pourrait être impossible.
Ce problème de la gestion d’un réseau dans l'espace interplanétaire n'est pas un cas d’école. Les missions de la NASA vers la Lune ou Mars se précisent et l'Agence manque de temps pour déterminer quel groupe a raison.