Com efeito, ao analisar mais de 51 milhões de fichas de herbários digitalizadas, a equipa de investigação constatou que estas coleções podiam servir para a reconstituição de mais de 16 000 populações vegetais agrupando 41 000 espécies e remontando a mais de 250 anos. Esta constatação leva a crer que os herbários constituem preciosos recursos que permitem aos cientistas monitorizar a diversidade genética numa grande parte do planeta e recolher informações que faltam há muito tempo: dados de referência úteis para fins de conservação.
Herbário ou jardim seco organizado por classe seguindo a ordem do Jardim da Escola Real Veterinária, conservado no Museu dos Hospícios Civis de Lyon. Imagem Wikimedia
Os inúmeros espécimes vegetais da humanidade constituem uma verdadeira mina de informações sobre as mudanças genéticas populacionais ocorridas ao longo do tempo, explica Isaac Eckert, doutorando no Departamento de Biologia e autor principal do estudo. A extração e sequenciação dos dados genéticos que estas coleções encerram permitir-nos-iam encontrar muito mais facilmente e compreender melhor as causas das mudanças genéticas.
Como salienta a equipa de investigação, há cada vez mais consenso sobre a importância da monitorização das mudanças genéticas para fins de conservação, pois o empobrecimento da diversidade genética pode reduzir a capacidade de uma espécie se adaptar e, assim, aumentar o risco de extinção. No entanto, os dados genéticos populacionais necessários ao acompanhamento destas mudanças continuam a ser um bem raro para a maioria das espécies vegetais, e isso é ainda mais verdade para dados que abrangem longos períodos.
A fim de determinar a utilidade dos herbários a este respeito, a equipa de investigação desenvolveu um método que permite agrupar os espécimes em populações vegetais históricas a partir de informações como o local, a data de colheita e as características do ciclo biológico da espécie. Os resultados obtidos mostram que é possível reconstituir centenas de milhares dessas populações graças às coleções digitalizadas existentes. A sua sequenciação permitiria aos investigadores estimar vários indicadores genéticos para dezenas de milhares de espécies que abrangem 86% das regiões botânicas do planeta.
Surpreendentemente, o nosso artigo mostra que isso é perfeitamente possível, afirma o doutorando, acrescentando que esses espécimes "podem servir para quantificar os parâmetros genéticos de dezenas de milhares de espécies".
O estudo também realça as vantagens potenciais da digitalização de outros espécimes. Os autores estimam que a digitalização de todos os herbários do mundo permitiria aos investigadores e investigadoras quantificar a diversidade genética de mais de metade das espécies vegetais conhecidas.
Os resultados deste estudo mostram o quão preciosos são os herbários, salienta a equipa de investigação. Só no Canadá, cerca de 10 milhões de espécimes vegetais são conservados em mais de 80 estabelecimentos: são recursos educativos, culturais e científicos. No entanto, muitos desses estabelecimentos têm hoje de lidar com restrições orçamentais e escassez de pessoal, e veem o espectro do encerramento a aproximar-se.
Os herbários funcionam frequentemente como pontes absolutamente essenciais entre a ciência, os decisores e o público em geral, afirma Isaac Eckert. Um pouco à maneira de uma cápsula do tempo, convidam-nos a uma viagem no tempo, permitem-nos regressar dezenas, ou mesmo centenas, de anos atrás para compreender melhor como as coisas evoluíram e como proteger as espécies, as comunidades e os ecossistemas de amanhã.