🌳 O que a casca das árvores nos ensina sobre a poluição do ar em Paris

As partículas finas e ultrafinas provenientes do tráfego rodoviário estão entre os poluentes mais nocivos para a saúde. Elas também são as mais difíceis de medir à escala de um bairro. Em Paris, um projeto de ciência participativa mostra como cidadãos e cidadãs, ao recolher a casca dos plátanos que povoam a cidade, podem complementar os dispositivos oficiais e produzir dados úteis para a ação pública.


Nas grandes cidades, a poluição do ar é monitorizada por estações fixas, por exemplo as da Airparif na Ilha de França, que permitem um acompanhamento bastante preciso de diferentes tipos de poluentes e modelar as tendências gerais. Essas estações ainda são poucas para dar conta da exposição real das populações, rua a rua.

Este limite é particularmente problemático para a frazione inorgânica das partículas finas (dimensões inferiores a 2,5 micrómetros) e ultrafinas (menores que 0,1 micrómetro). Por "fração inorgânica", entendem-se as partículas minerais que não contêm carbono. Elas são de origem primária (erosão dos solos, partículas metálicas ligadas ao desgaste das pastilhas de travão, etc.) ou secundária, formadas a partir de outros poluentes gasosos. Estas partículas estão intimamente ligadas ao tráfego rodoviário e associadas a efeitos sanitários graves. Ora, atualmente, apenas uma estação de medição fixa está operacional em Paris.

Contudo, a medição deveria orientar a ação: urbanismo, infraestruturas cicláveis, pedestrianização ou regulação do tráfego baseiam-se em dados muitas vezes demasiado parcelares para iluminar decisões locais.

A nossa pesquisa, publicada na revista Community Science, assenta numa constatação simples: as árvores registam a poluição do seu ambiente imediato. As partículas do tráfego depositam-se na casca, que funciona como um sensor passivo que integra a poluição ao longo de vários meses. Isto torna-a um indicador pertinente para avaliar a exposição crónica.

A casca dos plátanos, reveladora de poluição

No âmbito do projeto Ecorc'Air, voluntários recolhem, todas as primaveras, no momento da esfoliação anual, fragmentos de casca de plátanos, árvore omnipresente ao longo das ruas - nomeadamente na capital parisiense, que alberga mais de 40 000 plátanos.

Estas amostras são depois enviadas para o laboratório, onde são analisadas. A medição de uma propriedade física particular da amostra, a suscetibilidade magnética, permite estimar a quantidade de partículas metálicas depositadas. Estas últimas estão diretamente ligadas às emissões do tráfego automóvel.

Em vários milhares de amostras recolhidas desde 2016, mostramos que este sinal magnético está fortemente correlacionado com a presença de metais, alguns dos quais podem revelar-se tóxicos em função da sua natureza e das doses inaladas. O protocolo implementado, muito acessível mesmo sem conhecimentos prévios, permite cartografar a poluição a uma escala muito fina, da ordem de algumas dezenas de metros.


Graças a esta amostragem massiva, tornada possível pela participação cidadã, várias observações puderam ser feitas.

Em primeiro lugar, existem "pontos negros" persistentes. Certas zonas parisienses apresentam níveis elevados e recorrentes de poluição por partículas metálicas desde o início do acompanhamento: tratam-se dos cais com tráfego intenso (a via Georges-Pompidou no seu troço automóvel, por exemplo), das margens da periférica e dos eixos congestionados. Inversamente, os parques e os espaços afastados do tráfego apresentam níveis relativamente baixos. Estes mapas permitem identificar prioridades de intervenção, onde as estações de vigilância clássicas não são suficientes.

Em segundo lugar, a poluição diminui rapidamente com a distância. Os nossos dados mostram uma diminuição nítida da contaminação por partículas logo que nos afastamos da via, sobretudo nos primeiros metros. Isto confirma a importância da escolha da implantação dos passeios e das ciclovias em relação às barreiras naturais (sebes ou arbustos) e às zonas de repouso (espaços onde se encontram, por exemplo, bancos).

Quando os carros fazem ecrã

Um dos resultados mais surpreendentes diz respeito à organização muito concreta do espaço público. Em vários grandes eixos parisienses, nomeadamente no boulevard Saint-Germain, comparámos os níveis de poluição registados pelas árvores em função da configuração da via mais próxima: circulação automóvel geral (configuração A no esquema abaixo), via bus-táxi (C), via partilhada bicicleta-autocarro-táxi (D) ou presença de uma fila de estacionamento entre a via e o passeio (B).


As diferenças observadas são nítidas. As árvores situadas mais perto das vias de circulação automóvel apresentam sistematicamente os valores de suscetibilidade magnética mais elevados. Inversamente, quando um elemento (sebe natural, veículo estacionado) separa a via do passeio, os níveis medidos na casca são significativamente mais baixos. Esta diminuição é suficientemente marcada para ser estatisticamente robusta em todos os dados recolhidos em 2020 e 2021.

Esta observação sugere que os veículos estacionados desempenham um duplo papel. Por um lado, aumentam a distância entre a fonte de emissão e os peões e, por outro, constituem um obstáculo físico à projeção direta das partículas metálicas do tráfego para os passeios. Este efeito de "para-vento" reduz a exposição dos peões de forma comparável à obtida afastando-se vários metros da via.

O nosso ponto não é aqui promover a generalização de lugares de estacionamento ao longo das ruas, o que favoreceria as deslocações de carro, mas sim apontar o interesse de pensar uma real separação entre a via e os peões. Inversamente, as vias partilhadas com autocarros e táxis, muitas vezes apresentadas como favoráveis às mobilidades ativas, continuam associadas a níveis elevados de poluição particulada.

Estes resultados, intuitivos na aparência, são no entanto raramente objetivados por dados de alta resolução espacial. Mostram que escolhas de ordenamento muito concretas - planos de estacionamento, alargamento dos passeios, separação real das ciclovias, separação espacial das zonas pedonais e do tráfego rodoviário, projetos de revegetação ... - têm efeitos mensuráveis na exposição quotidiana das populações.

A ciência participativa muda o jogo

Um tal nível de detalhe não teria sido possível sem a participação massiva de voluntários. As redes de vigilância regulamentares, indispensáveis para acompanhar as tendências de fundo, baseiam-se num número limitado de estações fixas. Em Paris, como na maioria das grandes cidades, estas estão demasiado espaçadas para dar conta dos contrastes finos ligados à morfologia das ruas, à intensidade local do tráfego ou às escolhas de ordenamento.

O projeto Ecorc'Air assenta numa lógica diferente: multiplicar os pontos de medição simples, robustos e comparáveis no tempo. Mobilizando voluntários para recolher amostras de casca de plátanos à altura da respiração, foi possível constituir, ano após ano, uma base de dados acessível de vários milhares de pontos, cobrindo bairros inteiros e permitindo comparações temporais.

Esta abordagem apresenta uma segunda vantagem muitas vezes subestimada: transforma a produção de dados em objeto de diálogo. Os locais de recolha não são escolhidos apenas pelas equipas de investigação, mas também pelos voluntários e pelas coletividades, em função do seu conhecimento dos seus locais de vida, da sua perceção dos incómodos, dos seus usos quotidianos ou das suas questões sobre projetos urbanos em curso. Este cruzamento entre saberes científicos e experiências locais enriquece a interpretação dos dados e reforça a sua legitimidade social.

As entrevistas realizadas pela equipa científica no âmbito do projeto mostram, aliás, que as motivações para participar são diversas. Algumas pessoas envolvem-se por curiosidade científica, outras por preocupação com o seu quadro de vida ou simples desejo de melhoria do seu ambiente. Do lado das coletividades, o interesse reside tanto na produção de dados ambientais como na capacidade de estabelecer uma ligação com os habitantes em torno de questões ambientais e sanitárias importantes. A ciência participativa não é, portanto, apenas uma ferramenta de medição: torna-se um dispositivo de intermediação entre ciência, população e ação pública.

Para os poderes públicos, a lição é clara: existem hoje meios complementares pouco onerosos e comprovados que permitem documentar a exposição real das populações à poluição ligada ao tráfego. Sem substituir as redes oficiais, estas abordagens permitem identificar zonas problemáticas, avaliar o impacto de ordenamentos urbanos e acompanhar evoluções no tempo a uma escala pertinente para a ação local.

Os resultados obtidos em Paris mostram que certas zonas continuam duradouramente expostas, apesar de uma queda global das concentrações medidas à escala da cidade. Sugerem também que escolhas de ordenamento aparentemente secundárias - localização das ciclovias, organização do estacionamento, largura dos passeios ... - podem ter efeitos significativos no que diz respeito à exposição dos transeuntes às partículas inorgânicas.

Num contexto em que as recomendações sanitárias internacionais são cada vez mais rigorosas e em que a procura social de transparência ambiental aumenta, estes dados finos constituem um apoio precioso para a decisão. Permitem ultrapassar os debates demasiado gerais sobre a poluição para entrar numa lógica de ação concreta, territorializada e discutida, em concertação com os utentes.

A prazo, o desafio não é apenas medir melhor, mas decidir melhor. A ciência participativa, integrada nas políticas públicas, pode contribuir para preencher um ângulo morto importante da governança ambiental: o da exposição quotidiana, real, vivida, à escala da rua. Em Paris, mas também noutras cidades europeias, o interesse por este tipo de abordagens cresce. O desafio já não é apenas medir, mas transformar estes dados em alavancas de ação, à escala dos bairros.

Este artigo é republicado a partir de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.