As galáxias, como a Via Láctea, parecem flutuar livremente no espaço, mas será mesmo assim? Estão orbitando algo ainda maior?
Para entender isso, é preciso primeiro compreender o funcionamento das órbitas. Quando dois objetos orbitam um ao redor do outro, exercem uma força gravitacional mútua. Esse fenômeno os mantém juntos, cada um orbitando em torno do seu centro de massa comum. Em sistemas como o Sistema Solar, esse centro geralmente está dentro do objeto mais massivo, a estrela central, tornando seu movimento quase imperceptível.
A galáxia de Andrômeda.
Imagem Wikimedia
Em escalas maiores, a situação se torna mais complexa. A Via Láctea faz parte do Grupo Local, um conjunto de galáxias que também inclui Andrômeda, Triângulo e várias galáxias anãs. A Via Láctea e Andrômeda, sendo as mais massivas desse grupo, gravitam em torno de um centro de massa localizado entre elas. Nada maior está nas proximidades imediatas, portanto esses dois gigantes galácticos orbitam um ao redor do outro.
No entanto, essa órbita não é circular nem elíptica como a dos planetas. As duas galáxias seguem órbitas principalmente radiais, dirigindo-se uma em direção à outra sob o efeito da sua atração gravitacional. O movimento delas não é puramente radial devido a uma leve componente lateral, o que complica ainda mais o padrão orbital.
Esse movimento radial implica uma futura colisão entre a Via Láctea e Andrômeda, prevista para daqui a aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Apesar dessa colisão, as estrelas das duas galáxias provavelmente não se chocarão devido às enormes distâncias que as separam. As galáxias passarão uma através da outra antes de se separarem e depois se cruzarem novamente, acabando por se fundir em uma única grande galáxia elíptica.
A fusão causará perturbações gravitacionais significativas. Estas modificarão a disposição das estrelas e potencialmente provocarão a formação de novas estrelas a partir do gás aquecido dos braços espirais das duas galáxias. Esse processo transformará as duas espirais em uma única estrutura elíptica.
Além do Grupo Local, as órbitas são menos definidas. Sabemos que nosso grupo de galáxias se dirige em direção ao Aglomerado de Virgem, que contém várias centenas de galáxias localizadas a cerca de 65 milhões de anos-luz de distância. No entanto, a expansão do Universo afasta o Grupo Local mais rapidamente do que a atração gravitacional do Aglomerado de Virgem pode atraí-lo.
Cada descoberta nos aproxima um pouco mais da compreensão do nosso lugar no Universo.