Representação artística do avião experimental X-65 CRANE durante a construção pela Aurora Flight Sciences.
Crédito: DARPA
Desde a invenção dos primeiros aviões, o controle tem sido realizado por superfícies móveis como lemes, flaps, elevadores e ailerons. O programa CRANE visa eliminar estes elementos e desenvolver um avião controlado inteiramente por jatos de ar comprimido que modificam o fluxo de ar ao redor da aeronave em voo.
Para minimizar os riscos, o primeiro demonstrador X-65 incluirá tanto superfícies de controle móveis convencionais quanto os chamados atuadores de controle de fluxo ativo (AFC), que são os jatos de ar comprimido. Richard Wlezien, gestor do programa CRANE, compara as superfícies convencionais do X-65 com "rodinhas de treino", ajudando a entender como o AFC poderá substituir os flaps e lemes tradicionais. Sensores serão instalados para monitorar o desempenho dos AFC em comparação com os mecanismos de controle tradicionais, fornecendo dados valiosos para o futuro dos aviões militares e comerciais.
O X-65 terá uma envergadura de 9 metros e um peso de 3.200 kg, semelhante ao avião de treino T-38 usado pelos astronautas da NASA e pelas forças armadas dos EUA. Será capaz de alcançar velocidades de até Mach 0.7, tornando os resultados dos testes de voo imediatamente relevantes para o projeto de aviões reais.
O design modular do X-65 permitirá a futura substituição de suas asas e sistemas de controle de fluxo ativo, assegurando sua capacidade de ser usado em testes adicionais após a conclusão do programa CRANE. A DARPA prevê que o X-65 possa ser concluído e revelado já no início de 2025, com um primeiro voo planejado para o verão do mesmo ano.