Representación artística del avión experimental X-65 CRANE en construcción por Aurora Flight Sciences.
Crédito: DARPA
Desde la invención de los primeros aviones, el control ha sido asegurado por superficies móviles como los timones, flaps, elevones y alerones. El programa CRANE se propone eliminar estos elementos y desarrollar un avión controlado completamente por chorros de aire comprimido que modifican el flujo de aire alrededor de la aeronave en vuelo.
Para minimizar riesgos, el primer demostrador X-65 incluirá tanto superficies de control móviles convencionales como lo que se conoce como actuadores de control de flujo activo (AFC por sus siglas en inglés), es decir, los chorros de aire comprimido. Richard Wlezien, gerente del programa CRANE, compara las superficies convencionales del X-65 con "ruedines", ayudando a comprender cómo el AFC podría reemplazar los flaps y timones tradicionales. Se instalarán sensores para monitorear el rendimiento del AFC frente a los mecanismos de control tradicionales, proporcionando datos valiosos para el futuro de los aviones militares y comerciales.
El X-65 tendrá una envergadura de 9 metros y un peso de 3.200 kilogramos, similar al avión de entrenamiento T-38 utilizado por los astronautas de la NASA y la fuerza aérea estadounidense. Podrá alcanzar velocidades de hasta Mach 0.7, lo que hará que los resultados de las pruebas de vuelo sean inmediatamente relevantes para la construcción de aviones reales.
El diseño modular del X-65 permitirá el reemplazo futuro de sus alas y sistemas de control de flujo activo, asegurando su capacidad para ser utilizado en pruebas adicionales después de la conclusión del programa CRANE. DARPA prevé que el X-65 podría estar completado y presentado a principios de 2025, con un primer vuelo planeado para el verano del mismo año.